* * *
Неожиданно он осознал, что заснул и видел сон. Но яйцо не относилось к числу ночных фантомов. Это был реальный предмет, который ласкали его пальцы.
И у него не было ни единого шанса. Он стал мечтать, как разобьет яйцо и выбросит обломки в реку с таким быстрым течением, чтобы никто никогда не смог найти ни единого кусочка, даже если он будет столетиями просеивать песчаное ложе. Но яйцо оставалось невредимым и завораживало по-прежнему.
На столе у него лежало пресс-папье в виде массивного кристалла. Какая-то тончайшая связь прочно соединяла дымчатую глубину острых граней, которыми раскрывался кристалл, и простую округлую форму яйца. Он схватил пресс-папье и едва ли не с сожалением нанес удар. Опять послышался сильный треск. Шатаясь и сильно дрожа, он провел рукой по лбу в тайной надежде уловить признаки лихорадки. Но лоб был холодным, а огромное яйцо размером почти с камин, охваченное водоворотом света, продолжало отчетливо потрескивать, хотя и оставалось неподвижным.
Он тяжело опустился на стул. Услышав шаги на лестнице, вздрогнул, испугавшись, что кто-нибудь откроет дверь, подойдет к яйцу и унесет его, неумолимого свидетеля его неизвестного преступления.
* * *
Часов в девять ему, наконец, удалось взять себя в руки. Он выпил стакан воды, встал перед зеркалом, провел гребешком по волосам и ужаснулся тому, что увидел. Черты его лица заострились, щеки впали, под глазами, заполненными ужасом, повисли темные мешки. В десять он решил, что у него все же есть шансы разбить яйцо, хотя и не слишком верил в успех. Он уже забыл, что именно эту идею он бесконечно пережевывал накануне. Ему не пришло в голову, что от него именно этого и ждали.
Он внимательно осмотрел яйцо и нашел некоторые обнадеживающие признаки. Действительно, свет, излучаемый яйцом, стал ярче, но, по-видимому, только потому, что скорлупа стала значительно тоньше. Он подумал, что яйцо не могло расти до бесконечности, что при каждом ударе оно должно было терять часть массы. Невозможно, чтобы содержимое было по объему больше, чем его оболочка, и если благодаря какому-то неизвестному механизму яйцо раздувалось при каждом ударе, то должен же существовать предел, за которым утончившаяся до предела скорлупа должна была уступить не только удару, но даже простому нажиму пальцем, если только она не лопнет раньше под давлением внутренних сил.
* * *
Под влиянием неожиданно охватившего его бешенства он набросился на яйцо, хотя и не смог избавиться от страха. Он наносил удары кулаками и ногами, пинал его изо всех сил; подняв над головой, с грохотом опускал его на мраморную плиту камина. Правда, ему скоро пришлось отказаться от этого приема, так как он уже не мог поднять яйцо, обхватив его руками, потому что пальцы скользили по гладкой поверхности. Наконец он в изнеможении остановился. Яйцо к этому времени достигло внушительных размеров; оно загораживало весь камин и часть книжной полки. И оно удовлетворенно сияло.
