— Где же старейшины? — недовольно произнес князь. — Почему не приходят приветствовать меня? Почему не несут радостной вести о числе вновь посланных богами душ в этом селище?
Голос у князя какой-то странный, перекатывающийся, точно раскаты отдаленного грома.
— Один старейшина умер и еще три мужа, — ответил дружинник. — Двое вновь родившихся тоже взяты обратно богами. А этот человек, — указал он на Алфея, — ударил плетью одного из твоих слуг и не желал давать полюдья.
— За что давать? — воскликнул Алфей. — Я ничего вам не должен.
— Кто ты? — сурово спросил князь. — Я не помню тебя.
— Нездешний я. Принес копаницы на обмен, меня ждет немощный родитель.
Князь внимательно оглядел Алфея: берестяные ходаки, порты из облезлой зайчины, худая шея, острые скулы, злые глаза.
— Где ты живешь, почему я не знаю тебя?
Алфей спохватился. «К дому князю дорогу не кажи», — не однажды поучал его родитель.
— Далеко живу, — уклонился он от ответа.
— Ты обязан платить за то, что моя дружина боронит тебя и весь этот край от разных охотников до чужого добра, — внушительно сказал князь. — А за то, что ударил отрока, будешь год работать в моем замке — такова моя воля.
Один за другим подходили княжьи отроки. Каждый нес какую-нибудь добычу. И за каждым следовали озлобленные поселяне. Они громко роптали. Скоро перед шатром собралась многочисленная толпа. Одни мужчины держали в руках крепкие палицы, у других концы палок торчали из-под сермяг. Князь понял, что даже хорошо вооруженная дружина не сможет противостоять этой разгневанной толпе.
— Чего вы хотите? — спросил он с готовностью выслушать людей. — Почему не чтите вашего князя?
— Мы тебя не знаем, иди откуда пришел! — выкрикнул вдруг Алфей. Он оттолкнул стоявшего рядом дружинника и шагнул в толпу. Никто его не задерживал.
Так кончилась первая встреча Алфея с князем. С пустыми руками возвращался он в родное селище. У могильного кургана на поляне возились отцы. Значит, боги уже взяли родителя Алфея к себе. Алфей направился в дом.
На деревянной полке против двери стояли закопченные фигурки божков. Неровно отесанный каменный столбик с остроконечной двуликой головой — это бог неба Сварог. Рядом стоит Дажь-бог, тоже каменный, с квадратным лицом. Он часто сердится на людей, тогда подолгу не показывается солнце, и даже бог света Хорс, веселый, добрый бог, в таких случаях ничем не может помочь. Остальные боги были из дерева, хотя внешне и не отличались от первых.
