«Он порядком сдал, – думал каждый, не ведая, что и сам является объектом изучения. – Осунулся, постарел лет на десять, хотя в действительности миновало чуть более месяца!»
Антон Никодимович слишком давно знал начальника, взгляд отмечал поникшие плечи, изборожденное морщинами лицо. Смена власти – тяжкое испытание для государственного деятеля!.. На штофных обоях зияла дыра, портрет нового императора ещё не принесли.
– Отчего у вас красные глаза, Поликарпов? Тоже не спали?
– Хорошо спал, благодарю. Много пил.
– Кто ныне без греха? – товарищ министра азартно потер ладони, бодрости движений мог позавидовать всякий лицеист.
Заскрежетала дверца сейфа, и на свет Божий выпорхнула бутылка коньяку. Перед тучным детективом материализовался наполненный бокал.
– Как видите, несгораемый шкап таит в себе истинные сокровища! Выпейте, отпустит…
Горло словно прочистили наждаком. Вскоре последовала вторая порция, за ней третья. Чиновники ослабили крахмальные воротнички.
– Довольно-с… этакие времена. Запросто можно спиться. Поглядите: суббота, а здание министерства напоминает пчелиный улей.
Антон Никодимович кивнул. Персты с трудом отыскали карман, вопросительно качнулась английская трубка, дескать – не возражаете?
– Курите, голубчик, курите! Итак, к делу. У кухарки Евдокии имелся брат, в его жилище видели подозрительных незнакомцев. Об этом свидетельствуют показания дворника, бляха за нумером… Впрочем, неважно. Кхе-кхе-с! Что за дрянь вы смолите? Так, о чем это я? Сей родственничек пропал, хотя недавно устроился на скотопригонный двор и бойню. Между прочим, самоновейшая мануфактура – греза любого крестьянина. Жалование, дрова, свечи и крыша над головой. Все псу под хвост!..
– Именно! Бегство из теплого местечка объясняется только и исключительно участием в злодействе. Полагаю, он укрывал банду. Кража вещей из дома сенатора – результат хитроумного плана, скорей всего, разработанного Евдокией. Мероприятие завершилось известным нам образом. Ниточка тянется в Тобольск – малую родину поварихи и ее умалишенного братца.
– Информация точная-с?
– Если верить дворецкому Зыкову и другим слугам. Вдобавок, мы с Марком Вениаминовичем прокатились по ближайшим почтовым станциям. Один из смотрителей назвал приметы скотобойца.
Руководитель имперского сыска пожевал губы, блеклые очи с тоской остановились на фужерах, пустых, как речи в сенате. Вздох предвосхитил новый вопрос.
– Смерть кухарки не связана с делом гастролеров? Уверены?
