Кот пошевелил длинными усами.
— Эй, парень, что у тебя с глазами? — осведомился он.
Языкастый… в выражениях не стесняется.
— Э-э-э… я… — промямлил Ринтаро. — Да, зрение у меня неважное… но я действительно вижу перед собой говорящего кота? Я не ошибся?
Кот лениво кивнул.
— Именно так. Меня зовут Тигр. Порода — табби. Еще нас называют чайными тиграми[4].
Зрелище было просто умопомрачительное: рыжий кот посреди магазина рассказывает о себе. Однако Ринтаро тоже не ударил в грязь лицом и вежливо представился:
— А я — Ринтаро. Ринтаро Нацуки.
— Я знаю, — сказал кот. — Младшее поколение «Книжной лавки Нацуки». Новый хозяин.
— Новый хозяин? — озадаченно переспросил Ринтаро. — Прошу меня извинить, но я всего лишь хикикомори…[5] Вот дедушка — тот действительно разбирался в книгах, но его больше нет.
— Это не важно, — ответил кот. — У меня есть дельце именно к тебе. — Он посмотрел на Ринтаро прищуренными глазами. — Мне нужна твоя помощь.
— Моя помощь?
— Да, твоя помощь. Дело в том, что один человек держит в заточении книги.
— Книги?
— Ты что, попугай? Перестань повторять за мной!
Ринтаро дернулся, как от пощечины, но кот и внимания не обратил.
— Эти книги необходимо спасти. И ты мне в этом поможешь, — непреклонно заявил кот.
Нефритовые глаза ярко вспыхнули.
Ринтаро молча смотрел на рыжего табби, потом медленно поднял руку и поправил очки. Он всегда так делал, когда о чем-то раздумывал.
«Наверное, я переутомился, — подумал Ринтаро; он прикрыл глаза, не отнимая руки от оправы очков. — Ну конечно же, я устал: стресс от смерти дедушки, напряжение последних дней, похороны и все такое… разумеется, все это выбило меня из колеи. Наверное, я просто заснул и вижу сон».
Убедив себя в этом, Ринтаро открыл глаза — но нет, рыжий кот никуда не делся: сидит, как сидел.
«Да что же это такое?.. Я слишком долго смотрел на полки с книгами… ничего не читал… Да, а куда я мог положить „Кандида“? Я ведь только начал его читать?..»
Мысли совсем смешались в голове Ринтаро.
— Эй, ты меня слышишь? Хозяин!
Резкий тон кота вывел Ринтаро из забытья.
— Повторяю еще раз. Мне нужна твоя помощь, чтобы спасти книги.
— Я… моя… — Ринтаро мучительно подбирал слова. — Извините, но вряд ли я могу вам помочь. Я всего-навсего школьник, к тому же хикикомори.
Ринтаро изо всех сил старался быть искренним, кот просто вынуждал быть искренним.
— Нет проблем. Я знал, что ты жалкий и ни к чему не пригодный хикикомори, но я все равно обратился к тебе, — ядовито заметил кот.
