Роммель следовал по пятам за британцами. 8-я армия смогла остановиться только на позиции у Эль-Газалы между Дерной и Тобруком. За 17 дней Роммель, к собственному удивлению, смог отвоевать практически всю территорию, которую утратил за 5 недель тяжелых оборонительных боев. Однако Тобрук остался в руках англичан, а резервы Роммеля истощились.
Теперь немецкие бомбардировщики могли действовать с Крита и из Ливии под прикрытием собственных истребителей, серьезно пошатнув британское господство на море в Восточном Средиземноморье. Снабжение Мальты из Александрии оказалось под угрозой. В это же время 2-й авиакорпус все более интенсивно наносил удары по острову. Командующий британским Средиземноморским флотом адмирал Каннингхем писал в своем дневнике: «Я начинаю испытывать страх. Если нам удастся удержать Дерну, мы сможем снабжать Мальту — но мы уже позади этой линии».
Однако нанесенные Мальте повреждения были еще не столь сильны, чтобы серьезно повлиять на боеспособность размещенной там авиации, «Соединения К» и 10-й флотилии подводных лодок.
17 февраля Роммель прибыл в немецкую главную квартиру, чтобы обсудить перспективы войны в пустыне. На докладе Гитлеру он представил свои соображения относительно дальнейшей кампании в Северной Африке. Однако на его вопросы следовал уклончивый ответ. Гитлер и командование вермахта находились под впечатлением от катастрофических итогов зимней кампании на Восточном фронте.
Разочарованный Роммель отправился к Муссолини, которого попытался убедить в том, что необходимо захватить Мальту и затем наступать на Тобрук. Если приготовления к десанту на остров займут слишком много времени, нужно сначала атаковать в Ливии. Но дуче тоже проявил сдержанность.
Только в апреле Роммелю удалось убедить своих командующих, что он должен упредить наступление 8-й британской армии — то есть взять сначала Тобрук, а затем Мальту. Иного решения не было, поскольку план захвата Мальты воздушным десантом не был популярен среди руководства вермахта из-за ожидавшихся высоких потерь. Все пошло своим чередом.
Поскольку в Сицилийском проливе, по данным разведки, наблюдались одиночные транспорты противника, флотилию решили перебросить в Порто-Эмпедокле для патрулирования этих морских пространств. 5 февраля в Аугусту прибыла вторая группа флотилии под командованием обер-лейтенанта цур зее Вупперманна. Мы радовались встрече со старыми товарищами, с которыми уже полтора года воюем плечом к плечу.
