А в скором времени горничные, прачки и камеристки узнали, что вдовствующая графиня не чурается наградить слуг монеткой, куском пирога или новой лентой к празднику. Да и в обычные дни ведет себя вежливо: щетками для волос не кидается, не жжет никому руки щипцами для завивки, не топчет острыми каблучками ноги лакеям, посмевшим задеть ее рукавом и вообще мила, и любезна со всеми. И тогда в графском доме начали происходить чудеса. На новенькую юбку леди Кларисы случайно падали угли из утюга. Любимый парадный камзол графа, брошенный им на пол, внезапно покрывался не очищаемыми пятнами воска и жира. Мыши погрызли лайковые бальные туфельки и перчатки леди Кларисы, за час до выхода из дома, а кружевной зонтик упал в грязь, когда она садилась в карету! Негласный титул «самой очаровательной леди сезона» уплыл из ее судорожно сжатых ручек к Амелии!
Все эти раздражающие мелочи, досадные сплетни, и сокращение расходов не прибавили леди Кларисе очарования. Разобиженная дочь принялась устраивать лорду Арману ежедневные истерики, требуя увеличения суммы «на булавки», а когда она ее получила, требование выплаты точно такой же суммы для леди Амелии тут же легло на стол судье и было удовлетворено. Граф раскошелился, скрипя зубами, и так хлопнул дверью кабинета, что вылетели стекла из полукруглого «фонаря», расположенного выше.
Раздавленный внезапным уменьшением доходов граф цеплял Амелию чем мог и умел. Едва во флигель привезли сундуки молодой вдовы, как он попытался запретить проживание в доме Иланы и Бриса. К его несчастью, в контракте был пункт об оплате образования и содержания именно этих родственников Амелии, а все прочее, необходимое двум подросткам девушка легко покупала со своей королевской пенсии.
Впрочем, и тут королевский глашатай следил строго – графу было предписано внести предоплату за обучение Иланы в лучшем пансионе столицы, ведь девочке уже исполнилось двенадцать лет – самый подходящий возраст для наук и манер. За Бриса предоплату пока не требовали, но уже записали в королевский кадетский корпус. Брат графини, да еще и маг, должен стать как минимум офицером!
Примерно через неделю, убедившись в том, что наглая захватчица получает половину всех его доходов, лорд Арман внезапно решил соблазнить хорошенькую вдову, а может и жениться на ней.
Как эта мысль вызрела в его голове Амелия не знала, но подозревала, что изначально идею подсказала леди Клариса. Очень уж бесилась дочь графа от того, что каждая ее покупка дублируется для вдовы. Отец перестал покупать ей украшения, и экономил на расходах. Вот леди и предложила, чтобы получить полный контроль над всеми деньгами и контрактом Амелии, просто соблазнить ее и устроить скандал! Его величество ведь не потерпит умаления памяти своего офицера? А если все же потерпит, можно на этой провинциальной дурочке жениться! Сам граф ничего не потеряет – по бумагам сын Амелии становится наследником дю Боттэ, а вот ограничить расходы супруги, он сумеет запросто. Да и услать ее в дальнее поместье будет проще простого – достаточно объявить о беременности и дело в шляпе!
