Возле заброшенной крепости Даглиаш Орда оказывается в ловушке, и Великая Ордалия получает возможность явить всю свою мощь. Однако внутри самой крепости внезапно взрывается артефакт Текне, поражая саму землю чудовищным Ожогом. Погибают тысячи людей, и среди них Саубон, чья душа отправляется прямиком в Преисподние.
Взирая на распухающий над ними исполинский гриб чёрного дыма, Келлхус сообщает Пройасу, что должен покинуть Великую Ордалию и тому предстоит в одиночку довести Воинство Воинств до Голготтерата.
Обретающийся на окраине Трёх Морей Друз Акхеймион двадцать лет изучает Сны о Первом Апокалипсисе. Если ему удастся обнаружить Ишуаль, считает он, то он сможет найти ответ на вопрос, что так ярко тлеет в столь многих взыскующих душах…
Кто же такой Аспект-Император?
Внезапно к нему прибывает Анасуримбор Мимара, приёмная дочь его врага, и требует обучить её колдовству. Её сходство с матерью – Анасуримбор Эсменет, ставшей императрицей Трёх Морей, заставляет старого волшебника заново пережить все скорби, от которых он пытался убежать на край света. Отчаявшись получить желаемое ею наставничество, Мимара соблазняет его.
Это событие отбрасывает длинную тень на всё происходящее, поскольку Мимара не только немедленно беременеет, но в ней также полностью пробуждается Око Судии – способность непосредственно видеть добро и зло, как сущность вещей. После нахлынувшего чувства стыда за содеянное она рассказывает старому волшебнику о том, что Келлхус уже начал осуществлять свой план по уничтожению Консульта и спасению Мира от Второго Апокалипсиса.
Старый волшебник не знает, где искать Ишуаль, однако благодаря Снам ему известно местонахождение карты, на которой указано расположение крепости. Карта находится в знаменитой сауглишской Библиотеке – в глубине северных пустошей. Акхеймион заключает соглашение с артелью скальперов – жестоких людей, живущих тем, что продают своему Аспект-Императору шранчьи скальпы, – касательно того, что они будут сопровождать старого волшебника в ходе его поисков. Эта артель носит название Шкуродёры и знаменита на всё приграничье, как благодаря своему безжалостному капитану – лорду Косотеру, так и благодаря следующему с ним рука об руку колдуну – нелюдю-эрратику, известному как Клирик. Это сборище отверженных душ, с самого начала раздираемое множеством внутренних конфликтов и проявлений завистливого соперничества, отправляется в далёкую экспедицию к сауглишской Библитеке. Око Судии превращает для Мимары этот поход в марш проклятых, ибо ни одну из присоединившихся к нему душ в посмертии не ждёт спасение – не считая её самой. Двигаясь на север, они проходят через разрушенную нелюдскую Обитель Кил-Ауджас, где все они непременно погибли бы, если бы Мимара не использовала свою хору каким-то таинственным способом.
