Да толку-то? Пока он отсидел свой срок, дед-знахарь помер и напрямую дара внуку передать не смог. Вернулся Михаил в дедов дом к давно остывшей печи.
Восстанавливал знания по крупицам. Одно с мальства запомнил, когда отец его к деду на прокорм привозил, другое по скудным дедовым записям на пожелтевших листочках по слогам вычитывал. Многое к своим сорока пяти годам освоил, многое уметь стал. А всё же недостаточно, чтобы Лютарихе противостоять.
– Ты супротив меня, как дитя без креста. А всё туда же, волком смотришь, зубы скалишь, мешать пытаешься, как и вся порода Лохматая твоя. Да только вот клыки-то у тебя, как у слепого волчонка, молочные! – Лютариха снова расхохоталась каркающим смехом, повернулась, метнув подолом ему дорожную пыль в глаза и исчезла, будто не было её.
Знахарь невольно схватился за грудь, нащупывая на ней шнурок с деревянным крестиком. И сердце тут же ухнуло вниз – нет креста! Потерял, пока траву в лесу для снадобий заготавливал.
«Крест слетел – не к добру это» – мрачно мелькнуло в его голове.
Он стянул второй сапог и потуже перемотал портянки на ногах. Кряхтя поднялся и принялся прилаживать проклятую обувку к тюку с травой. Краем глаза заметил троих нетрезвых молодцов выходящих с кладбища на дорогу. Михаил Иванович, не обращая на них внимания, продолжал возиться с сапогами.
– Здоров, колдун! Что, не по ноге приказчиковы сапоги? – поравнялись они с ним.
– Ну, так отдай их нам, мы их вмиг разносим! – поддержал друга второй.
– Не пили бы вы, ребятушки, горькую на такой жаре, – ответил Михаил Иванович.
– А то что? – окрысился тут же первый, – Намекаешь, что и мы на погосте рядом с нашим друганом окажемся? Не ты ли, колдун, бабе его травки разные продавал, да советы давал, якобы от бутылки отвадить? Признавайся, морда болотная, сжил со свету нашего братишку?!
– Да чего с ним разговаривать?! – взвизгнул третий, – И так ясно, отравил он его своими настоями! Н-на! Получай!
Знахарь даже ничего понять не успел. Свет в его глазах внезапно померк, и он очнулся стоя над собственным бездыханным телом.
«И когда он камень-то подобрать успел?..» – недоумённо думал он, разглядывая здоровенный булыжник в руке третьего молодца, которым тот только что проломил ему череп.
– Он сам… колдун… так ему и надо… – будто не в себе бормотал под нос душегуб.
– Так ему и надо! Нечего хороших людей травить! – поддержал его дружок и с силой пнул бездыханное тело знахаря.
Парни накинулись на труп как дикие звери, почуявшие кровь и принялись остервенело месить его ногами.
