– Ладно, – клинок мягко скользнул назад в ножны. – Держи, – она протянула ему узелок с вещами. – Подобрала, чтобы тебе за шмотом не бегать.
Только сейчас до Уайта дошло, что он голый, лишь символический обрывок ткани служит своего рода набедренной повязкой. Все правильно. Я же погиб…
Ощущения виртуальной смерти еще корежили рассудок. Временами нестерпимая фантомная боль вспыхивала в груди. В лунном свете Лера беззастенчиво разглядывала сухопарого старика, легкий ветерок ерошил ежик его седых волос, щека Уайта слегка подергивалась.
– Нормально держишься.
– Зачем ты меня убила? – он развязал узелок и принялся экипироваться.
– Разве не ясно? Сколько стоит твой имплантат?
– Немного.
– Вот и ответ. Устройство низкосортное, уровни обратной связи наверняка не настроены. Далеко не все проходят через первый респаун. А нашим с тобой «работодателям», – в интонациях прозвучала стылая, тщательно задавленная ненависть, – совершенно не нужно чтобы твои проблемы вылезли на первом же задании.
– А что могло случиться?
– Не понимаешь? Дешевый имплантат, убогий инмод, наверняка где-то в капсульном отеле, да?
Он кивнул, не видя смысла отрицать очевидное.
– Я мог умереть?
– Запросто. Серийные имплантаты вживляются под наблюдением. В них сразу калибруются уровни боли, автоматика инмода программируется в соответствии с медицинской картой. Но ты выбрал «инкогнито». О тебе в системе нет никаких данных.
– Тут многих таких?
– Все, кто пашут на «Орден». Если кто-то погибает по-настоящему, не выдерживая реалистичных ощущений, это никого не волнует.
Уайт подсел к костерку.
– Значит ты оказала мне услугу?
– Можно сказать и так.
– Ну, а если б я загнулся?
– Тогда твой аватар остался бы на месте гибели, – она пожала плечами. – Стал бы декорацией. Я часто такие встречала.
– Не пойму, – насупился Уайт. – Реализм – это конечно хорошо. Для игровой индустрии, разумеется. Но зачем подтягивать ощущения боли, вводить неудобства и ничем не оправданный риск?
– Без понятия, – честно призналась Лера. – Мне иногда хочется убить разработчиков нейроимплантата, а иногда я просто не знаю, насколько признательна им.
– За что?
– За реализм. За возможность жить по-настоящему в выдуманном мире. И боль уже не кажется чрезмерной платой.
– А жить в реале не пробовала?
– Не вариант. Реал подыхает. Там агония. Здесь – жизнь, – убежденно ответила она.
– Ты ничего не путаешь?
– Нет. Вскоре сам поймешь. Киберпространство, как следующая ступень эволюции. Звучит?
