Спуск кажется бесконечным. Огромные, искусственно созданные пещеры имеют форму полусфер. Они покинуты. Кое-где попадаются конструкции, похожие на подземные стапели верфи. Узнаю корпуса айробов, – они постепенно ветшают в обрамлении ферм обслуживания.
Цивилизация отступала. Шаг за шагом, год за годом хааши проигрывали схватку с холодом, оставляли подземные убежища, бросали производства, чтобы спускаться все глубже и глубже, начинать заново, теряя время, силы, знания. Одно обреченное поколение за другим уходили в историю, пока однажды при строительстве не было сделано случайное открытие, – на большой глубине, там, где свинцовой рябью простиралось огромное подземное озеро, хааши нашли фрагмент загадочного космического корабля.
Аарон открыл глаза, передернул плечами, словно стряхивая с себя озноб. Мысленная связь дается ему нелегко, и, потеряв концентрацию, хааш перешел на более привычный для него способ общения:
– Находка дала нам надежду, – хрипло произнес он. – Надежду совершить прыжок между звездными системами и найти новую родину.
– Как вам удалось провести космический корабль через гиперкосмос?! Ну?! Говори же! – требовательно воскликнул Юрген.
– Я не знаю. Я – пилот айроба. Меня не посвящали в величайшие тайны. Как совершить прыжок знали лишь избранные, – те, кто строил межзвездный корабль и управлял им.
– Перемещение было мгновенным?! – спросил я.
– Да, – Аарон печально понурил голову. – Мы не нашли новую родину, но встретили даргиан. Они напали сразу, не вступая в переговоры. Бой был коротким. Только двум крыльям айробов удалось спастись. Одно отступило к "Аргусу". Его истребили хомо. Мое крыло попыталось укрыться на разрушенной станции. Там мы попали в плен к Ашу. Остальное вы знаете.
– Расскажи, что случилось со звездой?
– Во всем виноваты машины неизвестной нам цивилизации. Они построили, – хааш запнулся, подбирая подходящее слово, – скорлупу!
– Так ваше солнце не погасло? – удивился Арбидо.
– Ноур. Но он стало черным. Свет больше не согревал мою планету. Это случилось много поколений назад.
– У нас такую конструкцию принято называть Сферой Дайсона, – сказал Юрген. – Это искусственная оболочка, полностью перехватывающая излучение звезды. Должно быть, построившие ее существа обладают огромным технологическим могуществом и крайне нуждаются в энергии!
– Не существа. Машины, – повторил Аарон. – Мои предки пытались с ними бороться, но тщетно. – Теперь то же самое произойдет с вами. Мне жаль…
