Между расами процветала торговля и взаимное уважение. Так продолжалось, пока эльфы жили разрозненно, в разных точках континента. Сам Сафтанбел тогда был ещё молод, неопытен и горяч. Точь-в-точь, как сейчас Батуназар, шествующий за спиной Старейшины.
Эх! Что это были за времена?! Тогда эльфы ещё были желанными гостями в Ярвеин Тауре,[12] а сам Сафтанбел жил в величественном городе посреди древнего леса. Вспомнив об утраченном доме, старейшина почувствовал себя таким старым, таким слабым и уязвлённым! Всё дело было в позоре, который то поколение эльфов навлекло на свои головы. Они потеряли величественный город и весь свой волшебный древний лес, что был их колыбелью. Эльфы утратили своё главное сокровище, спрятанное в древней роще Дерево. Теперь всё то, чем они гордились, лежало в руинах. От былой славы остались лишь два слова Ванимар[13] и Ванва Таур,[14] а прежние названия стали чем-то вроде табу. Упоминать их считалось дурным тоном.
Сафтанбел попытался успокоиться, ведь он был слишком маленьким тогда, когда орки, воспользовавшись помощью предателей-купцов, которым эльфы дали свои амулеты, ворвались в древнюю колыбель эльфийского народа. Охранные заклинания были осквернены и пали под ударами магии крови, а затем орки, победив немногочисленное войско короля, вырезали всех эльфов, до которых смогли добраться. Тогда уцелели и сумели спастись немногие. Сафтанбелу и его друзьям удалось спасти из гибнущего города самое главное сокровище эльфов – ветку прародителя Белегаладхеннинона.[15]
А тем временем размышления Сафтанбела исчезли, как утренний туман под лучами летнего солнца. Эльфы вышли на открытое пространство и замерли, с благоговением глядя на открывшийся перед ними пейзаж. Нельзя было привыкнуть к виду величественного невероятного Великого Дерева. Старейшина поднял голову и посмотрел вверх. В густой листве терялись верхние ветки Белегаладхеннинона, отчего невозможно было увидеть его верхушку. Но впечатляло даже то, что открывалось у его корней.
Каждый раз Сафтанбел поражался тому, насколько огромным было это творение природы и эльфийской магии. Необъятный ствол Великого Дерева мог бы претендовать на размеры большой башни. У основания Дерева из земли торчали гигантские корни, каждый размером с многовековой дуб, а некоторые даже больше.
– Старейшина! – взволнованный голос Батуназара дрожал. – Пойдём! Совет вот-вот начнётся!
Сафтанбел посмотрел на своего подопечного. Неопрятная поношенная одежда Батуназара была больше человеческой, чем эльфийской. Тщательно спрятанные в густой шевелюре уши и главное шрамы, покрывавшие лицо молодого эльфа, почти полностью нивелировали его принадлежность к лесному народу. На первый взгляд он выглядел как эксцентричный человек. Лишь при внимательном рассмотрении бросались в глаза тонкие и длинные пальцы мага, его вытянутое длинное лицо, светлые волосы и голубые глаза. А ещё длинный кинжал и короткий нож, а также ножны эльфийской работы могли подсказать незнакомцам, что они имеют дело с представителем лесного народа.
