И вот эти, казалось бы, никому, кроме альпинистов, ненужные, порою даже страшные, заброшенные на заоблачные высоты, где не живет человек, скопления льда приходится тщательно изучать. Много лет работает на Эльбрусе специальная гляциологическая (ледниковая) экспедиция Московского государственного университета. Ученые исследуют мощность, структуру, химический состав, температуру ледников на поверхности и в глубине. Определяют ежегодное накопление и расход льда, чтобы выяснить запасы воды в ледниках, дать прогноз их изменения, предусмотреть обеспечение рек, каналов и гидроэлектростанций водой на ближайшие годы.
Тревогу вызывает продолжающееся последние сто лет прогрессивное отступание ледников, связанное с изменением климата. Площадь ледников Эльбруса сократилась за это время на 18, а текущих в сторону Кубани даже на 33 процента. Отступают ледники неравномерно, то таяние задерживается и они даже начинают наступать, то они вновь укорачиваются и уменьшаются по мощности. Последние девять лет темп отступания ледников стал замедляться.
Отступание ледников сигнализирует о необходимости принимать срочные меры для сохранения водоносности горных рек — не допускать вырубки лесов в горах, распашку горных склонов, восстанавливать вытравленные луга.
На Эльбрусе суровый климат, роднящий его с арктическим районом. Средняя температура самого теплого месяца -1,4°. Осадков на Эльбрусе много, в два-три раза больше, чем на Ставропольских равнинах, но они выпадают только в виде снега. На Эльбрусской метеорологической станции на высоте 4250 метров, за три года наблюдений ни разу не было отмечено дождя.
Эльбрус иногда сравнивают с куском льда размером в 6 километров, заброшенным далеко на юг из арктических районов. Естественно, что теплые массы воздуха, идущие с Атлантического океана, встречая это препятствие, поднимаясь и охлаждаясь, принуждены отдавать часть своей влаги склонам на подступах к этой горе. В результате Эльбрус изменяет погоду в обширных пространствах соседних районов, что отмечено приметой местных жителей: «Когда в ясный день Эльбрус надевает облачную шапку — будет непогода». Самый холодный месяц на Эльбрусе — февраль. Средняя температура воздуха в феврале на 15° ниже, чем в Ставрополе. В самом теплом месяце, в июле, средняя температура воздуха приблизительно равняется декабрьским температурам на Ставрополье, а самая высокая дневная температура в этом месяце достигает только восьми градусов тепла.
