Откуда ни посмотришь, со всех сторон Машук кажется огромной куполовидной горой, как бы близнецом горы Железной. Лишь юго-западные и юго-восточные склоны горы рассечены глубокими прямолинейными балками. На большей своей части склоны Машука покрыты лиственным лесом, вершина же горы безлесна. Здесь раскинулась красивая луговая степь.
Мощные потоки магмы, внедрившись в толщу земной коры, образовали эту гору, но не смогли прорваться наружу. Не успел вскрыть ядра горы и поверхностный размыв ее склонов. Машук до сих пор еще хранит тайну своего внутреннего строения. На поверхности Машука залегает мощная толща серого мергеля, образовавшегося на дне древнего палеогенового моря. С южной стороны к Машуку примыкает в виде широкого отрога Горячая гора. Таких гор на земном шаре очень мало. Это насыпная, вернее, даже «наливная» гора, ее создали мощные струи минеральной воды, выходящей у подножья Машука. Изливаясь на поверхность уже более миллиона лет, горячая минеральная вода, испаряясь, оставляла на траве и опавших листьях деревьев много извести и других солей, принесенных водой с больших глубин. Листья и трава, пропитываясь солью, постепенно окаменевали, превращаясь в пористый слоистый камень — известковый туф, называемый иначе травертином. Из него-то и состоит весь массив Горячей горы. В потоки ручьев вместе с листьями и травой попадали кости древних животных. В туфах найдены остатки предков современных слонов — Южного слона, слона Трогонтерия, кости оленей, рога первобытных быков и т. д.
Эти животные были свидетелями мощных извержений соседнего Эльбруса — вместе с их костями в пластах травертина были погреблены пропластки вулканического туфа, заброшенного на Машук Эльбрусом.
Места выхода минеральных вод вокруг Машука в течение веков менялись. Горячие источники, а вместе с ними и «горячие горы», слагаемые туфом, как бы кочевали вокруг Машука. Самый древний выход вод располагался в северной части горы, из туфа этого времени сложена Перкальская скала, в ней найдены остатки самых древних животных. В дальнейшем источники выходили у восточных и северо-восточных склонов Машука. В наше время наибольшее количество источников располагается в южной части, на Горячей горе — здесь мощность туфа достигает 70 метров.
В местах выхода источников гора как бы продолжает постепенно расти, но ее росту мешает человек, заключивший воду в трубы и направивший ее в ванные помещения, расположенные в различных частях Пятигорска. Однако вода продолжает «работу»: травертин откладывается в трубах, забивает их отверстия, иногда они лопаются, вода вновь вырывается на свободу.
