Первые сообщения об Эльбрусе встречаются у древних греческих мореплавателей, посещавших за много веков до нашей эры сказочную Колхиду, на которой «высится неведомая гора, треть ночи освещаемая солнцем». По их рассказам, «задолго до того, как солнце осветит гребни волн, эта таинственная вершина уже купается в золоте первых лучей улыбающейся Эос [1], и в то время, когда на море уже наплывают сумерки, снега загадочной вершины еще горят рубинами закатных огней».
Эльбрус был хорошо известен многочисленным древним народам Кавказа. У каждой народности он получал свое имя, отражающее те или иные особенности этой горы.
В современном слове Эльбрус, видимо, слились его грузинское наименование «Ялбуз», что означает «Грива снега», и осетинское наименование Эльбруса «Алборс», т. е. «Высокая гора». Другие народы дали ему имена «Царь горных духов», «Гора дня», черкесы называли Эльбрус «Приносящей счастье горой». У первых русских поселенцев на Ставрополье он был известен под именем «Шат-гора».
Научное изучение Эльбруса русскими исследователями началось в XIX веке. В 1913 году астроном академик В.К. Вишневский впервые точно определил местоположение и высоту Эльбруса.
В 1829 году Эльбрус посетила первая русская научная экспедиция. В нее входили знаменитый русский физик академик Ленц, ботаник Мейер, архитектор Пятигорска Бернардацци и другие. Экспедицию сопровождал начальник Кавказской линии генерал Эммануэль с отрядом в 1000 казаков. Отряд остановился у северного подножья Эльбруса на высоте 2400 метров. Генерал дальше не пошел, предпочитая наблюдать за действиями ученых в подзорную трубу. На камнях в месте стоянки лагеря была выбита надпись: «1829 г. с 8 по 11 июля лагерь под командою генерал кавалер Эммануел».
Начав восхождение, экспедиция, после ночевки на высоте 3000 метров, продолжала подъем. Часть экспедиции достигла лишь высоты 4800 метров. Здесь на камнях был высечен георгиевский крест и цифра 1829. Эту надпись обнаружила в 1949 году группа советских альпинистов общества «Наука».
Дальнейший путь продолжали только Ленц, два казака и два проводника-кабардинца. Ленцу и казаку Лысенкову удалось достичь седловины, дальше идти было невозможно, так как сильно размягчился снег. Выше пошел только один кабардинец Киллар. Ему удалось достичь вершины, так как его организм был лучше приспособлен к горным условиям и он вышел раньше по твердому снегу.
