Марсианская осень вступала в свои права, между волнами хрупких от морозов барханов чернели остатки кактусов, уже выпустивших свои споры на волю ветра. Взорвавшиеся кактусы напоминали спустившие камеры поливиниловых мячей.
Марсианские колючки округлились, свили свои стебли в тесные кольца и приготовились к зимовке. Южный ветер сдувал с барханов рыжую пыль и гнал ее лоземкой через всю пустыню. Чистые летом темно-фиолетовые небеса уже заметно помутнели, и Феликс пожалел, что они не воспользовались мотонартами наверное, Наташе было трудно идти по постоянно меняющей свои очертания пустыне.
- Смотри, Пеньков, - удивленно сказала Наташа. - Что они там делают?
В стороне от купола обсерватории, окруженной павильонами, ближе к солончакам среди ржавых песков чернели три маленькие человеческие фигурки.
"Интересно, как она с такого расстояния Пенькова угадала?" - с неожиданно проснувшейся ревностью, которая удивила его самого, подумал Рыбкин.
- И Матти с ним, - сказала Наташа. - По-моему, они что-то нашли!
Они свернули. Теперь ветер дул им в лицо, щипая за открытые участки кожи на лице. Феликс старался идти так, чтобы Наташа оставалась у него за спиной. Чем ближе они подходили к группке людей в пустыне, тем худшие предчувствия овладевали следопытом. По всему выходило, что астрономы толпились там, где происходили его встречи с летающей пиявкой. Рыбкин невольно ускорил шаги.
Теперь он сам узнал и громадного плечистого Пенькова, который, опираясь на карабин, что-то оживленно говорил Матти, жестикулируя свободной рукой. Сережа Белый сидел на корточках, разглядывая между барханами что-то невидимое следопыту.
Заметив приближающихся людей, все трое астрономов выпрямились.
- А-а, Феликс! - радостно сказал Пеньков. - Здравствуй, Наташенька!
- Что это вы здесь собрались? - спросила Наташа. - А программа наблюдений?
Матти крепко пожал руку Рыбкину.
- Пеньков пиявку убил, - объяснил он. - Ждали вас утром, смотрим - кружится. Володька взял карабин - и в пустыню!
- С первого выстрела снял! - хвастливо объяснил Пеньков. - Нет, Феликс, все-таки эти подствольники - классная штука. Правда, и пиявка удачно подставилась, с первой гранаты - напополам.
Следопыт подошел к краю бархана и заглянул вниз. На мерзлом красном песке темнело пятно, посреди которого неподвижно лежало бурое тело пиявки, изуродованное взрывом гранаты. Он машинально посчитал сегменты. Сегментов было шесть. "Все правильно, - с тоскливым гневом подумал Феликс. - Наверное, она ждала меня здесь всю ночь. И удивлялась, что я не прихожу. А утром увидела Пенькова. И радостно бросилась ему навстречу. Как собака, которая долго ждала хозяина. Она же не знала, что Пеньков встретит ее выстрелом из гранатомета! Она ждала хозяина, друга ждала, а не охотника..." Он осторожно прыгнул с бархана и подошел к убитой пиявке. Шесть глаз ее были широко и укоризненно открыты.
