В одной старинной песне так описывается расправа над рабочими на заводах Демидовых:
У Демидова в заводе работушка тяжела…
От виц спинушки болят.
В рудник на каторгу сажают.
Ах, да не выпускают.
Там нас голодом морят,
Ах, да студенцою поят.
В тяжелом положении находились государственные крестьяне, приписанные к заводам. Общее количество их на Урале доходило до 142 тысяч мужских душ. Труд приписных крестьян применялся главным образом на Среднем и Северном Урале и лишь отчасти на Южном. До приписки к заводам государственные крестьяне занимали промежуточное положение между свободными людьми и крепостными. Они жили на земле, которую сами подняли и полили своим потом и кровью. Они признавали ее «царевой», но «нашего владения», а тем самым не проводили разницы между своей и казенной землей. Царская же власть считала землю государственных крестьян своей собственностью, а их самих — зависимыми людьми. Она облагала их подушным окладом в денежной форме и некоторыми натуральными повинностями, в частности, перевозкой грузов и людей по почтовым трактам.
Приписав государственных крестьян к заводам, правительство «отдало» их, как писал гвардии капитан-поручик Савва Маврин в своем донесении Екатерине II от 21 мая 1774 года, «совершенно в жертву заводчикам. А оные хищники ни о чем другом не помышляют, как о своем прибытке и алчно пожирают все крестьянское имущество».
Идя навстречу заводчикам, царская власть провела ряд мероприятий, направленных на усиленную эксплуатацию приписных крестьян. Правительство обязало приписных крестьян отрабатывать подушную подать на заводах и тем самым превратило их в своего рода барщинных крестьян. Замена сравнительно легкого денежного оброка тяжелой барщиной резко ухудшила положение приписного крестьянина.
При Петре I государственные крестьяне платили подушную подать в размере 1 рубля 10 копеек с мужской души. За работу на заводах они получали от 4 до 10 копеек в сутки. В 1760 году подушная подать была увеличена до 1 рубля 70 копеек, а в 1769 году — до 2 рублей 70 копеек. Несмотря на повышение подати, казенные расценки труда («плакатная плата») оставались прежними. Вследствие этого приписные крестьяне были вынуждены работать почти в два с половиной раза больше, чем раньше.
Приписные крестьяне рубили дрова, копали руду, возили уголь на заводы, строили суда, поставляли на заводы деготь, лыко и т. п. Нормы выработки («уроки») были крайне высокими. Сама Екатерина II была вынуждена признать, что «налог [урок] работ усмотрен столько велик, что работник того в день выработать отнюдь не может, ни пеший, ни конный, что на него полагается».
