Подполковник неприязненно оглядел румяных мичманов. Перед ним стояли молодые стройные парни, одетые дорожно. Были они крепки, невысоки и коренасты. Даже лицами походили друг на друга. Только у одного волосы и маленькие усики пшеничного цвета, а другой - жгучий брюнет, словно из турок свое происхождение вел. Востроухов даже засомневался - не братья ль перед ним. Глянул в проходные документы - нет, у одного фамилия Мягков, у другого - Раилов. Подполковник вскрыл печати на казенном пакете, бегло пробежал глазами предписание и, подняв красные от неумеренных возлияний Бахусу глаза, ухмыльнулся:
- С прибытием, господа. Уж больно одинаковы вы, похоже, что с одного ларца. Не братья ли?
Оказалось - братья.
Иван поинтересовался постоем. Подполковник Востроухов осклабился еще шире, встал из-за стола, подошел к окну и со злорадством показал рукою на дом, что стоял на отшибе от прочих:
- Вон, наведайтесь к Анастасии! Все одно муж в море пропал!
3. ЗНАКОМСТВО С КОРАБЛЕМ
Рядом с темным оббитым волнами баркасом покачивалось на волне близ причала странное сооружение, похожее на удлиненную дубовую бочку, в стенках которой поблескивало несколько круглых окошек. Чуть ниже окон с каждой стороны торчало из корпуса по три весла, и эти нехитрые приспособления указывали, что непонятное сооружение предназначалось для плавания в морских просторах. Ближе к заостренному носу, окованному медными пластинками, поверх бочки стоял малый дубовый бочонок, из которого высовывалась изогнутая буквой "г" подзорная труба. На корме странного судна издевательски был приделан руль, словно кто-то и в самом деле мог этой невероятной поделкой управлять.
- Не кривись, - посоветовал Востроухов, заметив гримасу неудовольствия на лице Ивана. - Большое дело тебе с братом доверено! Государственное дело!
- Да нешто на таком по морю плавать можно? - недоверчиво прищурился Иван. - Нешто эта несуразица на волне удержаться сможет?
Яков молчал. Щуря глаз, он внимательно приглядывался к диковинному судну.
- На волне, может, и не удержится, - вклинился в разговор Маркел Плисецкий. - А вот подводой держится, сам пробовал!
Под водой? Новоявленные мичмана переглянулись. Вот уж диво-то! Когда тебя топят в сражении славном, дело понятное, но самому до боя топиться?
- Вам-то можно сие лицезреть, - сказал Маркел. - Сие есть секретнейшее изобретение славного кораблестроителя Курилы Артамонова, и называется оно подводка. Предназначена сия подводка для деликатной морской разведки и тайной высадки в места, захваченные неприятелем. А еще она предназначена для того, чтобы посредством подводных мин корабли неприятеля из боевого порядка выводить. Экипажу на сем судне девять человек:
