К Волге потянулись раненые, контуженые. Они шли в одиночку и целыми группами, черные от пыли и копоти. Один из них, с окровавленной головой и рукой на перевязи, подошел к саперам. Облизывая сухим языком запекшиеся губы, он попросил воды.
Парфенов схватил котелок и сбегал к родничку, струившемуся из-под обрывистого берега. Раненый жадно припал губами к краю котелка и долго пил, не переводя дыхания. Потом глубоко вздохнул, возвратил котелок, полез в карман за кисетом. Макаров подал ему свою аккуратно скрученную цигарку.
— Ну как там, браток? Плохо? — спросил он.
— Сначала все ладно шло: и накапливались хорошо, и приготовились как надо — всем сердцем приготовились. Поднялись тоже дружно. А он как ударил, прямо в жар кинуло. Тут еще танки подошли. Головы поднять не дают. И огнем, и гусеницами…
— Эх, чуяло мое сердце! — горестно воскликнул Макаров. — Нешто пехоте одной с таким делом справиться…
— Вас там не было, кротовая порода! — вспылил вдруг раненый.
Он обиженно бросил недокуренную цигарку и зашагал к Волге, громко чертыхаясь и потрясая в воздухе кулаком здоровой руки.
— А ведь он прав! Хоть в сердцах бросил, а, ей-богу, прав! — взволнованно сказал Макаров. — Кому-кому, а нам, саперам, обязательно надо быть там.
Лицо его оживилось, темные тени, сгустившиеся вокруг глаз от недосыпания, словно осветились. Постояв немного, сержант круто повернулся и почти бегом направился к землянке командира взвода.
Лейтенант Кушев собирался идти с докладом к командиру роты, но, увидев Макарова, остановился.
— Вы ко мне? — спросил он сержанта.
— Так точно, товарищ лейтенант. Разрешите обратиться по служебному вопросу.
— Пожалуйста, только покороче, — ответил Кушев, не совсем довольный задержкой.
Макаров, будто не замечая нетерпения командира взвода, помедлил, подыскивая слова, а потом веско и обстоятельно начал выкладывать свои мысли:
— Пехота нас ругает и правильно делает. Вот я читал о том, что инженерную науку русские войска еще при взятии Казани применяли и при Севастопольской обороне…
— Я вас не понимаю, сержант Макаров! — перебил его Кушев. — Инженерная наука у нас в почете и применяется очень широко. Кому-кому, а вам, саперу, это больше других известно.
Макаров несогласно покачал головой.
— Применять-то применяем, а иной раз и забываем кое о чем.
— А именно?
— О подкопе.
— Вот оно что! — протянул лейтенант. — Средство это действительно древнее. Только в современных боях в нем нужды нет.
— Как же это так нет? — удивился Макаров.
