И тут все прояснилось. Ткачев, видя безвыходность положения, все свои оставшиеся танки направил на фланг противника. Наши машины смяли часть пехоты, подбили два немецких танка. Тут-то и побежала вражеская пехота, а за ней устремились фашистские танкисты: они боялись действовать изолированно в условиях надвигавшейся ночи.
Я успел добежать по траншее до Москалева. Он поднял роту и с криком «ура!» бросился преследовать гитлеровцев. Высоту быстро очистили от врага. Удачный маневр Ткачева спас весь батальон. Но комиссар батальона продолжал преследовать фашистов.
Наконец солнце сжалилось над нами и скрылось за горизонтом. В темноте ярко пылали танки в бронетранспортеры. Языки пламени лизали низкое небо.
Коханюк надрывался у рации.
— Где Ткачев? — спросил я.
— Третий раз передаю ему одно и то же — вернуться на высоту.
— Что же он?
— Твердит одно: «Вас понял. Веду бой. Меня атакуют с трех сторон. Не могу прорваться к вам».
Прошел еще час. Радио Ткачева совсем перестало отвечать, стрельба прекратилась. Ко мне подошел Москалев.
— Товарищ комбат, разрешите мне пойти с ротой на выручку Ткачеву. Я знаю эти места.
Я разрешил, и Москалев нырнул в темноту.
Через несколько часов он снова появился на пороге землянки. Бледный свет коптилки падал на его измученное лицо.
Мы сразу поняли: случилось несчастье.
— Комиссар… наш комиссар… — чуть слышно прошептал Петр.
Говорят, на фронте привыкают к смерти. В этом есть горькая доля правды. Но известие о гибели комиссара так больно резануло нас по сердцу, такое огромное горе свалилось на наши плечи, что казалось — этого не выдержать.
Зазвонил телефон. Связисты сумели-таки наладить телефонную связь и соединили меня с генералом.
Голос комдива показался далеким-далеким:
— Как дела?
— Плохи, товарищ генерал.
— Почему?
— Ни одного танка в строю не осталось. Орудий нет. Большие потери в людях. Убит комиссар…
Генерал тяжело дышал в трубку.
— Я и не знал, комбат, что вы пессимист. Не падайте духом. Сегодня ваши подчиненные сделали большое дело. Передайте ребятам, что и впредь мы будем драться за нашу землю так, как нынче дрались они… Слушайте внимательно, комбат. Командарм приказал представить вас лично и всех подчиненных к награде. Завтра наградной материал должен лежать у меня на столе. К утру вас сменит Максимов. Я даю ему артполк и дивизион истребителей танков. Вашему батальону надлежит собраться в батуринском лесу. Вас ждут новые дела…
Вытянувшись в колонну, мы выходили с поля боя. На носилках поочередно несли обгоревшее, изуродованное тело Андрея Ткачева.
