Оставалось проскочить по узким горящим улицам. В воздухе опять появились «юнкерсы». Завязался воздушный бой. Наши «чайки» подоспели вовремя и сразу пошли в атаку. Этим мы и воспользовались. С закрытыми люками танки нырнули в объятый пламенем город. Вслед за танками — автомашины, покрытые брезентами и плащ-палатками.
Вырвались на дорогу. Навстречу нам двигались толпы людей. Шли они медленно, понурив головы, тащили на себе громоздкие корзины и узлы. Это женщины и дети спасались от фашистов.
То и дело попадались санитарные машины с ранеными.
Приближался фронт.
У развилки дорог, идущих на запад и юг, нас встретил тот же самый, недавно казавшийся грозным полковник Арман. Он улыбнулся мне, как старому знакомому, и знаком указал следовать за собой. Он же проводил нас в намеченный район. На этом миссия Армана была окончена. Он возвращался к себе в дивизию — в ржевские леса. А наш батальон входил отныне в состав 242-й стрелковой дивизии Западного фронта.
Командир дивизии генерал-майор Кирилл Алексеевич Коваленко встретил меня очень радушно. Узнав, что в батальоне тридцать танков, генерал широко улыбнулся. Для него это был приятный сюрприз.
Коваленко представил меня группе штабных командиров, собравшихся на зеленой лесной поляне.
— Виктор Сергеевич, — обратился командир дивизии к стоявшему рядом с ним подполковнику, — остановимся на вашем варианте: пошлем Полякова и командира танкового батальона. Пусть проведут разведку боем, тогда прояснится обстановка.
Как тесен мир! С Виктором Сергеевичем Глебовым, к которому обратился генерал Коваленко, я был знаком. Он отправился на фронт одним из первых в нашей академии.
Через минуту, едва от нас отошел генерал, мы уже обнимались и по извечной мужской привычке колошматили друг друга по плечам от избытка чувств.
— Вот уж не представляю тебя без Белякова и Жмурова. Небось горевали хлопцы?
Глебову и другим однокурсникам хорошо была известна долголетняя дружба трех дальневосточных танкистов.
Перейдя к делам, начальник штаба рассказал о предстоящих действиях дивизии и изложил план использования нашего батальона.
— Ты тут часок-другой повремени, и мы вручим тебе боевой приказ.
Не теряя времени, я обошел различные отделения штаба дивизии, оформляя денежные, продовольственные и вещевые аттестаты. Ткачев притащил в машину номера дивизионной газеты «На защиту Родины», связался с политотдельцами.
Оперативный дежурный разыскал меня и повел к комдиву. Высокий генерал с трудом помещался в низком блиндаже. Тут же у походного столика сидел Глебов, подписывавший боевое распоряжение.
