Некоторое время они объединенными силами принимали все мыслимые и немыслимые попытки избавиться от нежелательного наследника соседки. От повестки Штерн ничего хорошего не ждал. Выходит, вспомнили о нем в этом учреждении! Когда Аркадий освобождался из лагеря, его вызвал в оперчасть высокий чин, причем не местный, а приезжий, явно москвич. В отличие от местных тюремщиков с делом Штерна он был знаком не понаслышке, поэтому сразу же взял, как говорится, быка за рога.
- Вы Усыскина хорошо знали? - сразу спросил он. - А Минтеева? Урядченко? Николаева?
За пятнадцать лет Штерн эти фамилии и забывать стал, а тут - на тебе! - напомнили. Он словно опять увидел изорванный стратостат и изуродованную гондолу, в иллюминаторах которой блестели толстые темные стекла. Полный Минтеев в свитере и длинной черной кожаной куртке стоял на коленях, заглядывая в гондолу, а Урядченко с Николаевым торопливо откручивали гайки заклиненной двери кабины, чтобы вынести тела погибших.
- Ну? - снова требовательно спросил чин. Был он сыт, откормлен и чисто выбрит. Пахло от него "Шипром" и хорошим коньяком.
- Знал, - сказал Аркадий Штерн. - Как не знать, работали когда-то вместе.
- По ОСОАВИАХИМу, значит? - уточнил чин. - И кто из вас на месте аварии был?
- Все четверо были, - хмуро сказал Штерн. - Все вместе подъехали. Одновременно. Вологодские власти нам тогда, если помните, полуторку выделили для поисковых мероприятии.
- Ну-ну, - кивнул чин. - Но ведь известную вам вещь с места аварии забрал кто-то один, так? И кто это был? Минтеев? Урядченко? Николаев? Или ее забрали вы?
- Я не забирал, - отказался Штерн. - Я в это время наружные датчики снимал. Сами знаете, как у нас бывает - наедет местное начальство, натопчут, из любопытства все захватывают, потом и смотреть нечего будет.
- А Урядченко с Николаевым что делали? - нетерпеливо мотнул головой чин.
- Люк раскручивали. Ребята в гондоле мертвые лежали, а покойника через узкую дырку не вытащишь.
- А Минтеев? - продолжал москвич.
- Да не помню я! - вспыхнул Штерн. - Пятнадцать лет назад это было, гражданин следователь! И все эти годы я не мемуары писал, уголь рубил!
- Значит, Минтеев? - задумчиво протянул тип.
- Не знаю, - сказал Штерн. - И не желаю знать.
- Темните, - не отставал москвич. - А с Палеем вы откровеннее были!
- Господи, - простонал Штерн. - С каким еще Палеем?
- С Абрамом Рувимовичем, - напомнил гость из столицы. - С писателем, который вас в первый день расспрашивал обо всем.
