Строганов длительное время был почетным членом, а впоследствии президентом Академии художеств, директором Публичной библиотеки. Он широко приобретал произведения искусств для коллекций, которые начал собирать его отец. В петербургском дворце им была создана большая галерея фламандской, французской и итальянской живописи; хранилось много эстампов, медалей. Его коллекция монет и собрание минералов не имели себе равных.
Но вернемся к Воронихину. Строганову, видимо, импонировал талантливый крепостной из дворовых, и он поощрял его занятия искусством и наукой. Но в то же время художник «состоял» при молодом Павле Строганове, то есть был его слугой. Воронихину, кроме обязанностей слуги у молодого графа, пришлось исполнять и многочисленные обязанности по хозяйству Строгановых. «Наш живописец Андре» — так с оттенком барской пренебрежительности звали Воронихина в доме старого графа.
«Заслуга Строганова, безусловно одного из культурнейших людей дворянского общества России того времени, — писал Г. Г. Гримм, самый крупный советский исследователь творчества Воронихина, — именно в том, что, заметив дарование в своем крепостном… он поддержал его и дал ему возможность проявить свои способности».
Общение молодого Воронихина с художниками и учеными несомненно подняло на новую ступень его знания, расширило возможности его таланта.
А Петербург, «полнощных стран краса и диво»? Построенный под свист флейты и бой барабана, как он выглядел? Здесь все было необычным для крепостного художника: молодая столица и строилась по-новому.
Разграфленный параллельными улицами на равные квадраты, город поражал своей геометрической правильностью. Нева разрывала его неровной свинцовой полосой. А за рекой грозою для всех непокорных воткнулась в небо стальная шпага-башня Петропавловской твердыни. Напротив — главы Смольного монастыря, Александро-Невской лавры; ближе — стройные контуры Зимнего дворца закрыли всю набережную.
Пылают в закатном зареве окна палаццо вельмож. Дворцы «зело украшены и расписаны ярко»; фасады покрыты колоннами, пилястрами, нишами, украшениями в виде раковин и пухлых младенцев с крылышками; гроздья винограда, листья растений покрывают стены зданий. Страдая от тяжести, держат атланты на своих плечах груз балконов и выступов. Изящные кариатиды прильнули к наличникам окон, и совсем не грозные львы сторожат чугунные решетки ворот. Вычурные крыши блестят золотом и серебром. Усадьбы тонут в зелени деревьев, подстриженных то квадратом, то треугольником, то шаром. Одетые камнем каналы уводят куда-то в таинственную глубь города…
