В носу защипало. С каким удовольствием Антия сейчас сгребла бы эту алую ткань, тряхнула бы этого служителя Неба и прошипела в его светлокожее равнодушное лицо: «Я жить хочу, сволочь ты такая! Жить, а не подыхать во тьме!»
Дядя Бриннен мазнул пальцем по кончику носа. Это был их давний знак: делай вид, что все в порядке, я знаю, как нам быть.
«Ничего ты не знаешь, дядя Бриннен», – с горечью подумала Антия и сказала с тем королевским достоинством, которое все-таки умудрилась сберечь за годы жизни в трущобах:
– Это неожиданно.
Жрец прикрыл глаза. Кивнул.
– Я понимаю, Антия. И во многом разделяю ваши чувства. Эвион, владыка Таллерии, не оставит вашу семью. Ваш воспитатель до конца своих дней будет обеспечен всем необходимым. Он разделит все почести, которые полагаются вам.
– Они не вернут ему ноги, – сдержанно ответила Антия. – Я сейчас хочу побыть со своим дядей, если вы не против. Когда все начнется?
Она вдруг подумала, что столько людей приходит потому, что избранная дева может начать сопротивляться и ее понадобится вразумить чем-нибудь тяжелым поперек спины. Вряд ли есть те, кто с песнями отправляется по ступеням во мрак, – значит, придется применить силу.
– Через три дня, – произнес жрец. Антии показалось, что он вздохнул с облегчением. – Завтра утром за вами приедут, чтобы забрать в пирамиду Ауйле и подготовить ко дню Искупления.
Дядя Бриннен кашлянул, привлекая к себе внимание, и поинтересовался:
– Что будет, если Антия пройдет подземелье до конца и вернется?
Улыбка разрезала лицо жреца. «Пусть надеется, – словно бы говорила она. – Никогда нельзя отнимать надежду, хотя все мы понимаем, что жертва не вернется. Жертвы никогда не возвращаются».
– Если дева проходит подземелье и выходит из ворот на Белых скалах, – ответил он, – то ее благословляет само Небо. Она получит все, что пожелает, и никто не посмеет ей отказать, чего бы она ни попросила.
Дядя Бриннен снова почесал кончик носа.
– Я понимаю, – кивнула Антия. Конечно, она пройдет подземелья! Кто же может в этом сомневаться! Ей хотелось выть от страха. – Оставьте нас, пожалуйста.
Гости отнеслись к просьбе с пониманием и ушли.
Когда мобили отъехали от дома, Антия наконец-то смогла вздохнуть глубже. Цепи, словно обхватившие ее, на какое-то время ослабили хватку. Дядя Бриннен со вздохом обнял ее, она уткнулась лицом в его грудь и отчетливо, до сердечной боли поняла, что это конец.
Три дня.
Все.
– Ну будет, маленькая, будет, – мягко проговорил дядя Бриннен, гладя Антию по голове. От его клетчатой рубашки пахло табаком и дешевым мылом. – Ты хорошо разобрала, что он сказал? Дева, которая пройдет подземелье до конца, получит все, что пожелает. Ты вернешь себе корону своего отца, слышишь?
