Тень нетерпеливо ее перебивает:
– Зачем ты рассказываешь, чего не хочешь? – Его рука скользит в ее волосах, хватает за шею, притягивает ближе. – Лучше скажи, о чем больше всего мечтаешь.
Аделин поднимает на него взгляд.
– Хочу получить шанс жить. Хочу быть свободной. – Она думает о прошедших годах. Моргнешь – и полжизни утекло. – Хочу больше времени.
Мрак внимательно ее рассматривает. Зеленые глаза меняют оттенок – становятся то цвета весенней травы, то летней листвы.
– И сколько же тебе нужно?
У Аделин голова идет кругом. Пятьдесят лет, сто – все ей кажется слишком мало.
– Ах вот что, – ухмыляется мрак, правильно разгадав молчание. – Ты и сама не знаешь. – Зеленые глаза снова меняют цвет, на сей раз темнея. – Просишь неограниченного времени. Захотелось свободы без правил. Чтобы тебя ничто не связывало. Вздумалось жить по своему усмотрению.
– Да, – кивает Аделин, задыхаясь от желания, но незнакомец недоволен.
Он роняет руку, которой обнимал ее, и мгновенно оказывается в нескольких шагах – стоит, прислонясь спиной к дереву.
– Мой ответ – нет, – произносит мрак.
Аделин отшатывается, словно он ее ударил.
– Что?! – Она так далеко зашла, отдала все, что имела, сделала свой выбор. Пути обратно – в прежнюю жизнь, в настоящее и прошлое без будущего – нет. – Ты не можешь отказаться!
Темная бровь приподнимается, но во взгляде больше нет веселья.
– Разве я джинн, связанный твоими желаниями? – Он отталкивается от дерева. – Или какое-то мелкое лесное божество из тех, кто довольствуется жалкими безделушками смертных? Я сильнее вашего Господа и древнее самого дьявола. Я – тьма меж звезд, я – подземные корни. Я – обещание и сила, в этой игре мои правила, я расставляю фигуры и выбираю время. И сегодня я отвечаю тебе «нет».
Аделин, Аделин, Аделин!
Огни за опушкой леса подступают ближе. В поле горят факелы. Это идут за ней.
Тень бросает взгляд через плечо.
– Отправляйся домой, Аделин. Возвращайся в свою жалкую жизнь.
– Но почему? – всхлипывает она, хватая его за руку. – Почему ты мне отказываешь?
Теплым и нежным касанием, так похожим на прикосновение дыма, он гладит ее по щеке.
– Я не занимаюсь благотворительностью. Ты просишь слишком много. Сколько пройдет времени, пока ты насытишься? Когда я получу свое? Нет уж, я заключаю только конечные сделки, а ты предлагаешь иное.
Позже она будет тысячи раз возвращаться к этому мгновению. В минуты отчаяния и сожалений, печали, жалости к себе и неукротимого гнева. И тогда Аделин поймет: она наложила на себя темные чары раньше, чем ее проклял он.
