— Защитное поле спутника нейтрализовано, — через какое-то время до слуха Ранна дошел голос Афры. — Но механическую защиту входа в тоннель снять пока не удаётся. Будем резать световым лучом.
Конечно, можно было попробовать, как предлагал начальник службы внешней охраны, пройти до металлического корпуса корабля сквозь поверхность защитного слоя спутника на дисколёте, включив его энергетическое кольцо. С помощью этого кольца, вращающегося вокруг аппарата со скоростью света, любая физическая материя переставала представлять преграду, а силы гравитации нейтрализовались. Но, не зная возможностей более развитой цивилизации, рисковать капитан не хотел. Всё-таки экипаж «Эры» имел дело с инопланетным разумом.
— Что-то происходит с силовым полем Инопланетянина, — встревоженно доложил второй помощник капитана Зес. Он напряжённо застыл над пультом с приборами контроля. — Пульсация поля усиливается. Оно выходит из состояния покоя!
— Что? — Ранн кинул взгляд на табло с датчиками уровня силовых полей. Красный столбик, обозначающий поле спутника, от нулевой отметки медленно поднимался вверх по шкале, а жёлтый, показывающий мощность направленного силового поля крейсера, отступал под давлением снизу.
— Напряжение растёт! Силовое поле «Эры» не справляется! — громко воскликнул Зес и посмотрел на капитана.
— Я чувствую возмущение энергии спутника, — тут же прозвучал в усилителе встревоженный голос Афры.
— Всем разведчикам укрыться в наведённом защитном поле! — приказал капитан, почувствовав необъяснимой силы тревогу. — Боевым роботам приготовиться!
— Мы отходим, — доложила Афра.
На экране Ранн наблюдал, как рассеянные по поверхности спутника группы разведчиков устремились к своим аппаратам. И только последний из тхатхов успел войти в границы силового поля, как искусственная планета один за другим прямо из поверхности начала выбрасывать чёрные шары размером с дисколёт тхатхов. Они вылетали на огромной скорости. Описав по инерции высокую дугу, шары как бы приостановились в верхней её точке, почти зависали на месте, затем, собравшись в группу, стали медленно пикировать обратно к поверхности, образовывая подобие строя. Находившиеся вне зоны защитного поля боевые роботы следили за шарами, наведя готовое к применению оружие на цель. Компьютер показывал, что на каждый из двадцати четырех боевых робота приходится по пять чёрных шаров. Один робот мог сопровождать одновременно четыре цели, но работать — только по двум. Количественное преимущество оставалось за шарами. А Ранн и Афра всё не приказывали своим роботам открывать огонь на поражение. Неизвестные шары пока не проявляли своей агрессивности.
