Кроули до зуда в ладонях захотелось влепить весь магазин шаров со святой водой прямо в ее переносицу. Будь ты проклята со своей правотой!
Вельзевул, очевидно, что-то заметила в его лице, потому что мухи вновь окружили ее охранной завесой.
— Ладно, мне пора, — кресло с мерзким скрежетом проехало по полу и княгиня встала. — Итак, твоими стараниями мой престол лишился двух герцогов. Пробел должен быть заполнен. Вот знак твоего нового чина, Кроули, герцог Ада, — она протянула ему массивный золотой перстень с кроваво-красным камнем. — Если ты думаешь, что это награда, то ошибаешься: это отныне твоя работа. Будь готов явиться ко мне по первому зову. Теперь проводи меня.
Новоиспеченный герцог поплелся за Вельзевул, которая, несмотря на малый рост и мешковатую одежду, держалась с королевским достоинством. Тяжелый перстень морозил пальцы, но Кроули не решался ни надеть его, ни положить в карман.
В прихожей демон понял, зачем повелительница велела сопровождать ее: дверь из его квартиры теперь открывалась прямо в Ад. За порогом виднелись знакомые силуэты, клубился мрак и тянуло серой.
— А с ангелом продолжай дружить, — уже шагнув через порог, Вельзевул неожиданно обернулась. — Ведь одно место герцога все еще вакантно.
Он молча поклонился синей спине и поспешно захлопнул дверь. Когда спустя несколько минут решился открыть ее вновь, обнаружил обычную лестничную площадку.
Перстень лежал на ладони, но совсем не нагревался от ее тепла. Кроули не торопился надевать его: лёд металла сливался с холодом осознания того, что только что произошло.
Кроули поднял голову. В прихожей висело ростовое зеркало, в которое он никогда не забывал глянуть перед выходом. По ту сторону стекла стоял кто-то высокий, статный, в парчовых одеждах, ниспадающих до пола. Длинные рыжие кудри, подобные усмиренному пламени, обрамляли бледный лик и прихотливо вились по плечам. Над кудрями блеснула зубчатая корона…
В руке видения откуда-то появились темные очки. Оно водрузило их на гордый нос и вдруг, точно дразнясь, стрельнуло изо рта длинным, раздвоенным на конце языком.
Кроули моргнул и наваждение исчезло. В зеркале отражалась прихожая, часть кабинета и знакомая змеиноглазая физиономия.
— Редкостная безвкусица, — пробормотал демон, кидая перстень в серебряную чашу работы Челлини, где у него хранилась разная бытовая мелочь вроде брелоков, запасных ключей и тому подобного, — Азирафеля они захотели…
Говорят, вспомни черта — он и появится. Иногда это справедливо и по отношению к ангелам. Потому что в кабинете раздался телефонный звонок, и знакомый голос, выслушав Кроули-автоответчика, радостно сообщил:
