— Серьезно?
— Ага. — Дан глянул на плечо, на порванную и завязанную грубым узлом шнуровку жилета. — Мы туда упали и выбрались.
На лицо Лорка вынырнуло недоумение.
— Эй, капитан! Ты чего-то лютый, нет?
Пять раз Лорк провожал взглядом лицо в зеркале в уверенности, что увидит одну гримасу, и изумленно обнаруживал, что шрам переводит ее в какую-то совсем другую.
— Так что было-то, Дан?
Австралиец осматривал кружку. Ничего, кроме пены на стеклянном донце.
Лорк нажал кнопку заказа на подлокотнике скамьи. К ним поползли по кругу еще две кружки с исчезающей пеной.
— Что надо, капитан. — Дан потянулся к полу. — Одну тебе. Держи. И одну мне.
Лорк пригубил выпивку и вытянул ступни, чтоб отдохнули на пятках сандалий. Ничто не шевельнулось на его лице. Ничто не шевельнулось внутри лица.
— Знаешь Алкан-Институт? — Дан повысил голос, чтоб не мешали крики и смех из угла, где два механика боролись на батуте; зрители размахивали кружками. — У них на Ворписе в Драконе большой музей с лабами и всяким, и изучают они штуки типа нов.
— Моя тетя там куратором. — Лорк говорил тихо, слова змеились под криками.
— Да? Короче, они как получают отчет о том, что звезда активничает, посылают туда людей…
— Глянь! Побеждает она!
— Нет! Он руку смотри ее схватил!
— Эй, фон Рэй, ты как, мужик или баба, думаешь, победит?
Компания офицеров сошла по пандусу посмотреть бой. Один хлопнул Лорка по плечу, показал руку. Десять фунтов @сг на ладони.
— Сегодня ставки не делаю я. — Лорк оттолкнул руку.
— Лорк, удваиваю, на бабу…
— Завтра тебя оберу, — сказал Лорк. — А теперь иди.
Молодой офицер звуком выразил омерзение и провел пальцем по лицу, тряся головой перед товарищами.
Но Лорк ждал, что Дан скажет дальше.
Дан отвернулся от борцов.
— Вроде грузовик заплутал в приливном дрейфе и взял на заметку смешные спектральные линии какой-то звезды в паре солнечных оттуда. Звезды-то в основном водород, да, но в газах на поверхности шли косяком тяжелые металлы; значит — что-то странное. Когда грузовик в итоге нашли, они сообщили о свойстве звезды алканским картографам, и те смекнули: образуется нова. Состав звезды при переходе в нову не меняется, заметить ее издалека никак, ни спектроанализом, ничем; Алкан отправил команду — наблюдать за звездой. Эти люди за последние полвека изучили два-три десятка нов. Запускают кольца диступравляемых станций на расстояние Меркурия от Сола; те транслируют снимки звездной поверхности; сами станции сгорают, едва звездочка того. Алкан ставит кольца станций дальше и дальше, чтоб получить посекундные записи процесса. Где-то на световой неделе появляются станции с людьми; но и оттуда все рвут когти, едва нова пробуждается. Короче, корабль, где я штырил, вез припасы к станции, на которой люди ждали, когда звезда взорвется. Ты ж в курсе: от нормальной яркости до максимальной, в двадцать-тридцать тысяч раз больше, звезда разгорается часа за два или три.
