Опыты были проведены, но оказались не слишком успешными. Выстрел получался не столь убийственным, как от порохового заряда, но на безрыбье, как говорится… Да, имелся еще один плюс: свинец из пороховика посылался практически бесшумно. С тех пор пороховики находились всегда со мной, но я и порох всегда имел — так, на всякий случай. А вдруг подвернется случай жахнуть по-настоящему, без магии? Ведь мир Виктора все же заставлял с уважением смотреть на огнестрельное оружие.
Так что, сидя перед костром, я с вожделением осматривал штуцер, доставшийся как трофей от старосты. Ружье обладало чудовищного размера стволом и неудобной рукояткой, не было никакого намека на приклад. Заряжался штуцер через дуло. Для этого монстра потребовалось около двадцати свинцовых шариков и треть всего пороха, который имелся в моей поклаже. Учитывая два пороховика, для которых хотелось оставить немного боеприпаса, из этой ручной пушки можно было сделать максимум два выстрела, а последствия даже первой попытки представлялись непредсказуемыми. Чтобы как-то обезопасить процесс стрельбы и сделать его более или менее точным, я приспособил к ручной артиллерии слегу из дерева, при помощи которой и приделанного к штуцеру подобия приклада шансы произвести выстрел в нужном направлении резко возрастали.
На третий и, как все надеялись, последний день нашего путешествия по вольным баронствам мы дождались настоящих неприятностей. Отряд двигался по дороге, проложенной в широком лесистом ущелье. Тракт этот был, видимо, популярен — об этом свидетельствовало множество следов и некая ухоженность, что выгодно отличало этот участок пути от того, который прошли вчера. Тот запомнился нам тем, что иногда превращался в еле заметную лесную тропу, заваленную сгнившими стволами деревьев и огромными кучами веток и другого лесного мусора. Вчера все были до предела напряжены и ждали засады, тем более местность располагала, но, вопреки нашим ожиданиям, день прошел мирно и спокойно. Правда, одна из вьючных лошадей сломала ногу, и ее пришлось прирезать, предварительно перераспределив поклажу между другими лошадьми. Сегодня, посчитав, что самая опасная часть пути пройдена, мы все расслабились, и даже старина Дорн стал меньше ворчать. Путь представлялся этаким городским проспектом — огромные поляны и солнечные пейзажи настроили нас на мирный лад.
Кувшином ледяной воды в постель сони послужил вызов от гиордцев. Их маг, выходец из Датлена, носивший грозное имя Акс Холод, обеспокоенно обрисовал ситуацию: примерно в трех часах пути нас ждала засада. По прикидкам Томена, от двух до четырех десятков закаленных воинов перекрыли единственный в этой местности путь в Судах.
