— Тарек, познакомься… — Сафия замолчала. Думала, как лучше его представить? Не отец… и пока еще не шейх.
— Привет. Меня зовут Карим. Я буду жить во дворце.
Мальчик поднялся, вытер грязную ладошку о шорты и с прямой осанкой протянул руку.
— Привет. Я Тарек ибн Аббас. Приятно познакомиться с вами.
Карим осторожно пожал маленькие пальцы. Это серьезное лицо смотрело на него с таким напряжением, словно ожидало нагоняй. Как сам Карим, когда его учили церемонии приветствия, достойной королевской особы, членов суда, заграничных посланников, обычных горожан. Он был примерно в возрасте Тарека и быстро освоил урок, поскольку других вариантов — разочаровать раздражительного отца — у него не было.
— Для меня это большая честь, принц Тарек. — Карим склонил голову и отпустил руку ребенка.
Мальчик кивнул в ответ, но глаза его уже снова были прикованы к щенку, жевавшему ботинок. Даже будучи принцем, Тарек оставался маленьким мальчиком, и Карим намеревался отстоять его право на детство. Право, которого Карима лишили. У него не было времени на игры или объятия, он вырос в окружении ограничений и строгого режима, призванного вырастить из него маленькую копию отца. Он с улыбкой посмотрел на малыша:
— Милый щенок.
Откровенная ложь. Длинный шелковистый хвост и уши охотничьей собаки скрестились с коротенькими ножками и приземистым тельцем какой-то совсем другой породы. Вспомнив чистокровных собак отца, родословная которых была в почете, Карим почувствовал симпатию к щенку. Он протянул руку — и его тут же осторожно куснули за пальцы.
— Вы ему нравитесь! — Принц Тарек потерял равновесие и плюхнулся на землю рядом с щенком. — Он не хотел причинить вам боль. Он кусает тех, кто ему нравится.
— Я знаю. Так поступают все щенки.
Карим был награжден широкой улыбкой и ответил такой же.
— У вас есть собака?
— К сожалению, нет.
— Вы можете играть с нами, если захотите.
Карим был тронут щедростью малыша. Как давно в его жизни не было чего-то такого простого, как игра с собакой? Или разговор с ребенком?
— Спасибо большое. — Он почесал пятнистый животик. — Как его зовут?
— Блэки. Я сам его выбрал.
— Хороший выбор. Он принадлежит тебе?
— Да. Но мы спим не вместе. — Мальчик надулся и с претензией посмотрел на маму. — Он должен спать в моей кровати, чтобы я мог поддержать его, если он почувствует себя ночью одиноко. Вы так не думаете?
Спиной Карим чувствовал, как Сафия напряглась. Ждала его ответа?
— Собакам нужно пространство, как и людям. Уверен, что у Блэки своя уютная кроватка.
