Пирс, что слегка неожиданно для мастера стандартных положений, испытывал особенно сильное беспокойство при встрече с мячом. Именно он стал виновником самого знаменитого неточного паса тех лет. В ноябре 1993-го, играя против Сан-Марино, он ненароком вывел Давиде Гвалтьери один на один с Дэвидом Симэном. Аутсайдер повел уже на девятой секунде, хотя Англия все же нашла в себе силы победить – 7:1. Этот матч стал последним в футболке сборной для бывшего партнера Пирса по «Ноттингему» Деса Уокера. Всего за пять сезонов у него набралось 59 игр за «Трех львов», и еще в прошлом году Guardian назвала Уокера «самым ценным для Грэма Тейлора полевым игроком в команде». Но в изменившихся условиях таланты Уокера оказались бесполезны, и он завершил карьеру в национальной команде в 27 лет. Харри Реднапп позже сказал: «Запрет 1992 года стал фатальным для игры Деса. До этого он мог обгонять форвардов, вклиниваясь между ними и мячом, а затем пасовать вратарю. Внезапно ему пришлось учиться выходить из-под прессинга самому, и это было совсем не в его натуре».
И действительно, одна из самых ярких черт ранней Премьер-лиги, соотносящаяся с прогнозом Уилкинсона, – то, что защитники предпочитали справляться с постоянными забросами себе за спину путем простого выноса мяча за боковую. «Я говорил своим игрокам: если ты не уверен, что делать, – просто выноси, – говорил менеджер «Ковентри» Бобби Гулд. – Не рассусоливай, а просто запули мяч на верхний ярус». Совсем не случайно, что первую в истории АПЛ награду лучшему игроку года, по версии Профессиональной футбольной ассоциации, присудили центральному защитнику «Астон Виллы» Полу Макграту, одинаково здорово обращавшемуся с мячом обеими ногами. Ни один другой защитник не приспособился к новым реалиям столь же уверенно, как ирландец. Тренеры все активнее отказывались от старомодных «дровосеков» в пользу техничных защитников, и Макграт был принят за образец. Если бы новое правило паса вратарю не было введено, игрок вроде Рио Фердинанда наверняка стал бы полузащитником.
* * *
Разумеется, роль голкиперов также претерпела громадные изменения. Им пришлось перестраиваться впервые с 1912 года, когда свобода игры рукой была ограничена штрафной площадью вместо всей половины поля. И без того славящиеся бесконечными жалобами вратари пришли в бешенство. «Новое правило – издевательство над моей профессией, – негодовал бывший страж ворот сборной Англии Алан Ходжкинсон, вошедший в историю как первый в стране тренер вратарей. – Знаю, все решат, что я предвзят, но я не понимаю, зачем заставлять голкиперов выглядеть глупо. Ни один из них не избежал конфуза. Разве это идет на пользу игре? Необходимо помнить, что они 20 лет учатся ловить мяч – это заложено в их инстинктах. Меняться всегда нелегко». Но что ж поделать? Правило никуда не делось, и вратарям пришлось часами тренировать совершенно новый навык – удары по катящемуся мячу. Представителям самой узкоспециализированной позиции на поле нужно было стать универсальнее.
