Кевин Киган же, напротив, отвечая на вопрос о самом ярком впечатлении от почти удавшейся кампании 1995/96 года, вспомнил овации болельщиков «Лидса» и «Ноттингем Форест» на последних выездах сезона. Хотя Далглиш и называл свою команду «народным чемпионом», имея в виду статус аутсайдера, заточенный на атаку обворожительный «Ньюкасл» являлся настоящим фаворитом для нейтрального зрителя. В то время влияние Кигана было невероятно сильным: взяв команду нижней части турнирной таблицы, он возвел ее на вершину Премьер-лиги и вдохнул жизнь в целый город. На футболках «Ньюкасла» красовалась синяя звезда с эмблемы эля Newcastle Brown Ale, а на вратарской форме – городской силуэт; Киган говорил о культурной значимости клуба для местных жителей так, как будто речь шла о «Барселоне». Их футбол также был чем-то схож, и «Ньюкасл» стали называть Артистами.
Это прозвище «Ньюкасл» заработал двумя годами ранее после победы над «Шеффилд Уэнсдей» со счетом 4:2, но в сезоне 1995/96 оно было уже у всех на устах: борьба «Ньюкасла» за титул превосходно укладывалась в тогдашнюю картину британской поп-культуры. Англия принимала Евро‑96 и была его фаворитом: песня It’s Coming Home комиков Бэддиэла и Скиннера доносилась отовсюду. Музыкальной повесткой все еще управлял бритпоп. Тогда же на экраны вышло посвященное чудачествам шоу Криса Эванса TFI Friday и состоялся дебют громких и открытых Spice Girls. Девяносто шестой – год фильма «На игле», духоподъемной истории о героиновых наркоманах. Уже 1997-й был совсем другим, меланхоличным – «Титаник», альбом OK Computer от Radiohead, гибель принцессы Дианы. Игравший без оглядки на свои ворота сумасшедший «Ньюкасл» Кигана как нельзя лучше подошел сумасбродному 1996-му.
«Ньюкасл» начал сезон по схеме прошлогоднего «Блэкберна», уделяя особенное внимание кроссам. Выписанный из «Пари Сен-Жермен» левый вингер Давид Жинола ставил в тупик защитников своей скоростью и одинаково качественной игрой обеими ногами – приняв мяч спиной к воротам, он мог развернуться в любую сторону и либо выполнить навес в штрафную, либо пройти дальше к лицевой. Жинола незамедлительно получил приз лучшему игроку месяца. Его коллега Кит Гиллеспи с правой бровки являлся типичным представителем своего амплуа тех лет – пробеги да навесь. Требования Кигана к вингерам были предельно просты: новичок команды Лес Фердинанд – один из лучших таргетменов в лиге, и его нужно постоянно снабжать мячами. «Командная тактика – Жинола слева, Гиллеспи справа – идеально подходила для нападающего моего типа, – рассказывает Фердинанд. – Они обеспечивали мне град навесов с обоих флангов».
