В общем и целом футболисты не протестовали против снисхождения к звездному партнеру. На поле ему была предоставлена свобода действий, и он передвигался по всему фронту атаки, а в защите почти не участвовал. Рой Кин вспоминал: «Мы часто устраивали ему взбучку за то, что он не возвращался назад. Из-за него мы пробегали куда больше нормы. Но потом, когда мы уже подходили к точке кипения, Эрик наколдовывал что-нибудь волшебное и решал судьбу игры в нашу пользу». Английский футбол приходил к пониманию, что игроки наподобие Кантона стоили того, чтобы их приглашать, освобождая от оборонительных обязанностей, и культура, в которой ценились прежде всего труд и самоотверженность, начала менять свои принципы. Тренер юношеской команды «Юнайтед» Эрик Харрисон, впервые увидев Кантона на тренировке, сказал, что хочет взять его в заложники и неделю говорить только о футболе.
Тактические построения соперников просто не могли сдержать Кантона. Как правило, центральные защитники противостояли центрфорвардам, а хавбеки бегали туда-обратно с непосредственными оппонентами. Футболисты вроде Кантона, читавшие игру по-другому и занимавшие место между оборонцами и полузащитниками, могли проводить с мячом много времени. «Эрик, каким бы ураганным ни был темп Премьер-лиги, – говорил Фергюсон, – всегда может найти мяч и отдать пас. Эта способность – уже сама по себе чудо». В значительной степени это было связано с выбором позиции, а также с блестящей игрой корпусом, помогавшей ему оттирать соперника от мяча. До его появления «Юнайтед» уделял основное внимание фланговым атакам и закидушкам на Хьюза, великолепно опускавшим мяч на землю и подключавшим сокомандников. Кантона же управлял нападением «Юнайтед» гениально: как и другие великие «десятки» – прежде всего Марадона, а если говорить о Премьер-лиге, Деннис Бергкамп и Джанфранко Дзола – он был абсолютно нежаден и понимал, что его свобода должна идти на пользу коллектива.
В дополнение к своему вкладу на поле Кантона подавал невероятный пример партнерам на тренировках. Он настоял на определенной обособленности – например, разогревался самостоятельно, лишь после этого присоединяясь к команде, – однако все бывшие партнеры Кантона сходятся во мнении, что он значительно поднял уровень тренировочных сессий. Его профессионализм вдохновлял талантливую молодежь, в том числе звезд «Класса‑92» – Райана Гиггза, Дэвида Бекхэма, Никки Батта, Пола Скоулза и Гари и Фила Невиллов – однозначно лучшее поколение в истории английских футбольных академий.
