– Я… спасу? – спросила она, запнувшись.
Корам довёл её до центра и помог подняться на огромный помост, что тянулся от корней гигантского древа. С помоста был виден и тот утёс, с которого они спустились, и угольное небо. Над лесом, из которого они вышли, оно было чернее ночи, и Роуз осознала, что то было небо умирающего мира. Оно было далеко, но было понятно, что под ним не осталось жизни – лишь тьма и пепел.
Вдруг причины её появления в Эпперсете начали доходить до девочки, и по её телу пробежал леденящий холод. Роуз отнюдь не была героем.
– Я… полагаю, что вы нашли не ту, Корам. Я едва могу позаботиться о себе. Как… как мне спасти кого-то ещё, не говоря уже о целом мире?
– Я думал, ты знаешь. – Он сжал её ладонь сильнее, чем прежде. – Роуз Коффин, ты спасёшь их, принеся себя в жертву Скверне.
Глава пятая
Орден Преподношения
Взбудораженные безумным восторгом жители Ламарки собирались вокруг помоста. Тысячи существ шагали по улицам, и те дрожали от их топота. Дрожь отдавалась и в коленях Роуз. Девочка едва держалась на ногах. Помост под ней ходил ходуном.
– Они… они желают моей смерти? – слова сами срывались с губ. Она ощутила слабость, сдавленность в груди. Сейчас её тело было ей неподвластно. Казалось, даже её жизнь ей больше не принадлежала.
– Нет, – сказал Корам, не давая ей упасть. – Они желают, чтобы ты их спасла.
– Умерев?
Корам отвернулся. Из его груди вырвался очень долгий вздох.
– Почему я?
Ей это казалось не жертвоприношением, а казнью.
– Почему я должна быть той… – Ей даже сложно было это выговорить. – С кем… это случится?
– Потому что теперь твоя очередь, – просто ответил Корам.
В его словах была такая неотвратимость, что Роуз поледенела. Решительно высвободившись из его объятий, она пристально посмотрела в его тёмные глаза.
– Моя очередь? Что это значит? Я этого не выбирала! Я даже не хотела сюда приходить!
– Ты уверена?
Роуз затихла, отвернулась.
«О чём это он?»
– Ну, я не буду этого делать. Я не собираюсь ради кого-то умирать. Найди кого-нибудь другого.
– Лишь немногие из твоего мира могут быть принесены в жертву Скверне. Если бы был другой способ, мы бы к нему прибегли. Клянусь. Только человеческая кровь способна остановить эту тварь. Когда Скверна получит своё, она уснёт на десятилетие, оставив нас в покое.
– Но… ты же сам говоришь, что моя смерть не остановит её. Она вернётся.
– И тогда мы повторим всё заново. Это лучшее, на что мы способны. Это всё, что мы можем сделать. Скверну не уничтожить той магией, которой мы владеем.
