Жениться? Предложение должно было шокировать Чарльза, но он, как ни странно, не испытывал ничего похожего, он уже достаточно хорошо знал эту девушку. Ей присущи настойчивость и решимость, и это неплохо. Однако он не имеет права обрекать ее на одиночество в Сомерсвилл-Хаус. Он отлично помнил, как бродил по огромному дому, чувствуя себя всеми покинутым, и не желает подобной участи для Элеоноры.
– Неужели я настолько плоха и не гожусь вам в жены? – Ее голос заставил герцога отвлечься от размышлений.
Послышались хлопки ладонями по стене, вероятно, Элеонора в полной темноте искала дверь. Мысли вихрем закрутились в голове обоих молодых людей. Отчаяние, надежды, мечты – слишком много и для нее, и для него.
– Элеонора, подождите. – Он попытался найти ее в темноте, но задел какой-то предмет. Он рухнул с шумом на пол, затем стало тихо.
Элеонора положила руку ему на плечо. Он пробежал по ней пальцами, по тонкой хлопковой ткани до самого выреза, коснулся нежной, гладкой кожи.
– Вы прекрасная, удивительная, полагаю, я уже дал понять, как отношусь к вам.
– Так почему не хотите жениться? – прошептала Элеонора.
– Потому что я буду плохим мужем. Ужасным.
– Хуже Девонингтона?
– Я хочу посвятить жизнь путешествиям, Элеонора. Так же, как наши отцы. Прежде всего я найду рубин, затем улажу дела в герцогстве и отправлюсь странствовать. Я не тот мужчина, который подходит для создания семьи.
– Вам все равно придется жениться, это обязанность герцога. Почему вашей женой не могу быть я?
Вопрос застал его врасплох. Действительно, почему не она? Может, потому, что она умна и привлекательна для незавидной роли его супруги? Потому, что она дорога ему, а в этом он боялся признаться даже себе. Более чем дорога.
– И не надо жертв. Идите по пути, который избрали для себя в жизни, – добавила она и замолчала.
Чарльз покачал головой, хотя Элеонора не могла этого видеть. Он не знал любви и не был уверен, что сам сможет ее дать. И, как это ни печально, считал, что может быть только ужасным мужем и отцом.
– Я не могу оставить вас и отправиться путешествовать. Разве это будет семья? Я не желаю себе и близким того, что довелось пережить нам.
– Меня не так просто сломить, Чарльз, или заставить сдаться. Я способна сама о себе позаботиться.
Он только тихо засмеялся:
– Мне это хорошо известно. – Его раздражала темнота, мешавшая разглядеть ее лицо. – Однако я боюсь, что от такой жизни вы скоро меня возненавидите.
– Я точно знаю, что никогда не смогу испытывать к вам ненависть более сильную, чем к возможным женихам.
