Чарльз нетерпеливо постучал по столику из красного дерева, на котором стояли разнообразные сосуды с напитками.
– Если бы только у меня были все тетради…
Как скоро он будет достаточно дружен с леди Элеонорой, чтобы задать ей вопрос? Сейчас еще рано, их отношения еще недостаточно крепкие, чтобы спросить, не боясь ее отпугнуть. Кроме того, от успеха занятий зависит будущее Лотти.
– Ты не думал обратиться с просьбой к графине Вестикс? – поинтересовалась Лотти.
– Чтобы леди Элеонора узнала, кто я такой?
– Рано или поздно она все равно узнает, кто ты. Ты же не думаешь, что сможешь скрывать свое имя и дурачить ее до бесконечности?
– Это было твоей идеей – представить меня как лорда Чарльза.
Лотти вздернула подбородок, перекинула каскад локонов через плечо и посмотрела на него с вызовом:
– Откуда мне было знать, что ты так с ней сблизишься?
Распахнувшиеся двери избавили его от необходимости отвечать. Предмет их разговора, шелестя шелком, появился на пороге, благодаря вечерней прохладе, с лицом свежим и румяным.
– Во вторник я приглашена на бал-маскарад к леди Ковингтон. Как полагаете, я буду готова?
– Несомненно, будете, – с энтузиазмом заверила Лотти. – В маске будет еще проще. Можно немного забыть о правилах и стать более раскованной. У вас все получится.
Именно этого Чарльз и боялся. Жених отвлечет леди Элеонору, а его лишит возможности общения с ней и, следовательно, достижения цели.
– Матушка сказала, что уже видит во мне перемены, и она от них в восторге, – продолжала Элеонора, не обращая внимания на скептическое выражение лица Чарльза. – По ее словам, я непременно буду иметь успех; завтра днем еду к модистке, чтобы заказать карнавальный костюм. – Она смутилась и закусила губу. – Вы уверены, что я буду готова? Раньше у меня было больше неудач, чем успехов. Не могу же я все время носить с собой котенка.
Лотти положила руку ей на плечо, желая успокоить.
– До маскарада еще будет несколько занятий, и вам поможет маска. Запомните мои слова, вы будете великолепны.
– Выбрали костюм? – вступил в разговор Чарльз и смутился оттого, что вопрос прозвучал не слишком вежливо. Его охватило новое, необъяснимое чувство, тревожившее больше, чем ускользающая возможность достижения цели.
Выражение лица и тон насторожили Элеонору. Она вскинула бровь и произнесла после короткой паузы:
– Да, Снежной королевы.
Лотти довольно захлопала в ладоши. Чарльз поспешил заглушить глотком бренди рвущийся из глубины души стон.
