Конечно, контакт контакту рознь. На Альфе Два экипаж «Сергея Королева» подняли в воздух, как птиц, и они скользили в лучах двух светил над планетой, а жители ее славили их гигантским, невероятным хором, который, как оказалось, и поддерживал их в воздухе. На Гамме обитатели, которые не имеют постоянной формы, приняли в честь посланников Земли форму землян и устроили парад. Всякие бывают контакты, но такая противоестественная отрешенность… На кой пес их вообще ловили и притягивали к Бете?
— А может, это вовсе не хозяева планеты? — спросил Марков. — Может, это просто бездушные роботы? Может, такие скучные и повседневные дела, как встреча чужих космолетов, ниже достоинства истинных бетян? И на церемонию они посылают своих домработниц? — Ему вовсе не хотелось острить, горло сжимало какое-то тягостное предчувствие неясной беды, но он был хорошо тренированным космонавтом и привычно давил в себе опасные эмоции.
— Я уже думал об этом, — пожал плечами Надеждин.
— Раз они плюют на протокол, я перед ними стоять истуканом не собираюсь, — сказал Густов. — Пусть они думают, что делать, а я сажусь.
Он присел на корточки, потрогал руками поверхность.
— Похоже на металл, — сказал он. — Тепловатый на ощупь…
Внезапно, словно повинуясь какому-то сигналу, десятка два роботов быстро двинулись вперед, окружили экипаж «Сызрани» плотным кольцом и отрезали его от корабля.
— М-да, — сказал Надеждин. — Это значительно упрощает наш выбор. У нас его теперь просто нет. Не бросаться же на них с кулаками. Будем ждать, что они еще сделают.
Он внимательно посмотрел на роботов. Глаза их были устремлены на землян, но никакие чувства не отражались в них. Похоже, что это действительно были роботы.
— Неторопливые ребята, — хмыкнул Марков.
Словно в ответ на его слова, круг безмолвных стражей неожиданно разомкнулся, и перед ними оказалась странного вида тележка. С плоской платформой, без колес, она имела с одной стороны точно такую же шарообразную голову, что и стоявшие рядом роботы.
Круг начал сжиматься, тесня космонавтов к тележке.
— Похоже, они приглашают нас сесть в экипаж, — сказал Надеждин.
— Похоже, — согласился Марков, и они забрались на тележку.
— Сейчас появится водитель, — сказал Густов, — и спросит нас: «Куда прикажете?..»
Но водитель не появился. Вместо него с переднего края тележки на них внимательно смотрели два огромных глаза шарообразной головы на невысокой тумбе.
— Ни дать ни взять механический кентавр, — сказал Марков. — Гибрид робота и экипажа.
