– Ну, вы и плут! Обдурили нас всех.
– С такими способностями вы могли бы выступать в цирке, – смеясь, произнес Бен.
Освин шлепнул его за это по макушке.
– Он – будущий король. Проявляй чуть больше уважения, если можно.
Натаниэль рассмеялся: идея ему понравилась.
– Не думаю, что цирк так уж сильно отличается от придворной жизни. Фактически это почти то же самое. Одни ведут себя как клоуны, другие – как животные, а еще есть директор цирка, который старается все это свести воедино. Думаю, это я и есть.
Солдаты снова разразились хохотом, присоединяясь к его смеху.
– Это так? – спросил Рави Селесту.
Теперь все взгляды были прикованы к жрице, которая смотрела на Натаниэля, приподняв бровь. Потом, пожав плечами, она ответила:
– Мне неприятно это признавать, но он прав. Подковерные игры – неотъемлемая часть придворной жизни. А уж сплетники там чуть ли не самые желанные гости.
И Селеста тоже рассмеялась.
Игра началась заново, хоть на этот раз всем было известно, что Нат выиграет снова.
– Положа руку на сердце, Нат! Каких только ставок здесь не делают! – в какой-то момент снова заговорил Рави, указывая на собравшихся. – Кто выиграет гонку? – и многозначительный взгляд Рави переместился на Селесту.
Лицо Ната помрачнело, а Селеста побледнела. Он терпеть не мог этот проклятый вопрос, так же, как и она. Почему же все, как один, задавали его? Неужели людей больше ничего не волновало?
Избранный покачал головой. Даже если Нат был раздражен бестактностью солдата, он не мог винить Рави в его любопытстве.
– Как только я приму решение, я скажу тебе, обещаю. – В голосе будущего короля слышалась улыбка.
Рави, конечно, стал бы одним из последних, кому Нат сообщил бы о своем решении в выборе будущей невесты. В конце концов, никого из солдат это совсем не касалось.
* * *
После обеда почетные гости отправились обратно во дворец. И Натаниэль был очень рад этому обстоятельству. В течение всего утра, что Нат провел в больнице, навещая пациентов, а также во время заключительного обеда, что последовал потом, Сын Солнца постоянно ощущал на себе взгляды окружающих, которые практически буравили его спину.
Эти взгляды являлись худшим из всего, что можно было себе вообразить: целительницы и пациентки одаривали будущего короля многозначительными улыбками только потому, что он носил этот титул. Мужчины смотрели на него или с завистью и подозрением, или с восхищением и любопытством. Взгляды преследовали Натаниэля, куда бы он ни пошел. Каждое его действие становилось объектом пристального наблюдения.
