Старый маг ответил ему не сразу, словно раздумывая, стоит ли вообще что-то говорить.
— Каир не любил рассказывать о том, как работает жезл, — произнес он негромко. — И не планировал никому его передавать. Заявлял, что после того, как он покинет свое смертное тело и… — Вечный неопределенно повел в воздухе рукой, — и воссоединится со своей божественностью, жезл рассыплется в прах. Но он врал. Позднее я узнал, что он приказал своим «верным» отнести жезл сюда и поместить внутрь черепа Змея.
Судя по рассказу Вечного, он лично знал последнего аватара Солнечного бога. Знал хорошо, и, судя по интонации, недолюбливал.
— Зачем Каир это приказал?
— Его слуги не знали. А самого Каира к тому времени я уже ни о чем не мог спросить.
«Верные…»
Это о чем-то напомнило Арону. О чем-то из прошлого. Да, только не из его прошлого. В памяти Прежнего Вечный тоже упоминал «верных», когда в приступе безумия принял своего ученика за кого-то другого, древнего и могущественного. Возможно, именно за Каира? Они ведь действительно были похожи внешне, иначе Прежнему не удалось бы подделать храмовую реплику Каира Солнечного, заменив ее собственным изображением.
— Этот жезл — как он действовал? Усиливал магию? Помогал в призыве какой-то конкретной стихии? Или он вообще не имел отношения к стихийной магии, а влиял на что-то иное?
Вечный покачал головой.
— Я знаю, что Каир почти всегда держал жезл при себе и использовал его постоянно. И знаю, что в те редкие моменты, когда жезла под рукой у него не оказывалось, он становился слабейшим из нас. Если у тебя получится подчинить этот артефакт, ты будешь знать о нем больше моего.
— Мастер, почему вы решили, что у меня есть на это шанс? Каир был аватаром Солнца, самим воплощением Света, а я Темный.
Вечный хмыкнул.
— Решил, потому что у меня есть для этого основания. Все, хватит вопросов. Иди. У нас осталось не так уж много времени.
Найти дверь, ведущую внутрь холма, удалось быстро — опять же благодаря рассказу Кирка. Лопатой Арон, конечно, не пользовался — да ее и не было — и снял слой земли и дерна магией. И так же открыл дверь.
«Тебе не кажется странным, что магия работает как обычно?» — спросил он Прежнего. — «Кирк говорил, что у всех магов из его экспедиции магия сломалась».
«Кажется», — согласился тот. — «Мне вообще многое тут кажется странным».
Жезл лежал именно там, где Кирк упоминал, и выглядел подозрительно знакомым. Длиной полтора локтя, черный, с навершием в форме черепа. Один в один жезл, доставшийся Арону во время сна, в котором он встретил Венда и духов Великой Степи. Сон тот Арон помнил отрывочно, а вот жезл впечатался в память прочно.
