Вот этот, например, со вздувшейся от флюса щекой. Какое отношение он имеет к Дантову аду? Ответ на этот вопрос был важен для Танаева прежде всего потому, что проливал свет на скрытый от него смысл миссии, выпавшей на его долю. Он до сих пор, несмотря на все обстоятельства и факты, не мог поверить до конца в то, что попал в библейский ад. И хотя все вокруг прямо-таки кричало об этом, он продолжал верить во что угодно — в галлюцинации, в специально подстроенную Архом мистификацию, но только не в реальный ад, существование которого его материалистическое сознание, отточенное за время долгих межзвездных путешествий, никак не могло принять.
Вправо и влево от тропинки, по которой они шли, рос невысокий кустарник, и вокруг него, цепляясь за его каменные ветви, колеблясь и вытягиваясь, бродили грязно-белые клочья каких-то серных испарений.
Странный звук неожиданно пронесся по мертвому лесу. Он был протяжен, низок и гармонично печален. Казалось, звук этот исходит из небольшой расщелины, пересекавшей их путь метрах в сорока впереди.
Рил резко остановился, и Танаев едва не ткнулся носом в его широкую спину.
— Лемура! Это кричит Лемура. Надо найти надежное укрытие, иначе нам всем не поздоровится!
«Очень кстати! — подумал Танаев. — Как раз перед самым кораблем!»
— Что собой представляет это существо?
— Огнедышащая ящерица. Хозяйка этого леса. Если она нас заметит, спастись никому не удастся!
— Ты должен хорошо знать свой лес. Где здесь можно укрыться? — спросил Танаев, понимая уже, что осуществить визит на корабль в одиночку ему вряд ли удастся. Но тащить туда всю эту компанию он по-прежнему не собирался.
Приотстав немного от Рила, Танаев дождался, пока с ним поравняется идущий в цепочке низкорослый самец, весь заросший какой-то сваленной шерстью, сквозь которую тут и там проглядывали проплешины и язвы. Пожалуй, этот тип был самым старым из всей чертовой дюжины его спутников. Тихо, так, чтобы его вопрос не долетел до ушей Рила, Танаев спросил:
— Тебя как зовут?
— Ооном меня кличут!
— А скажи-ка мне, Оон, тебе приходилось встречаться с Лемурой?
— Те, кто с ней встретился, уже никогда об этом не расскажут! Видел раз, издали, как Лемура ребенка из города уносила. Эта тварь побольше коровы будет. Следопыты за ней погнались, так она ребенка бросила, повернулась и пыхнула на них огнем. Никого не осталось… Только пепел.
— Да. Хороший у вас городок. Лемура, Карры, дома, пожирающие людей, — как вы все это терпите?
