. Кажется, с северо-запада, наискосок от основного русла реки. Пескоход взглянул на небо в надежде сориентироваться по Оку Холода, но плотные, густые облака если и пропускали звездный свет, то лишь на краткие мгновения.
Он двинулся в выбранном направлении, зашлепал по грязи и остановился, смутившись от собственного шума. Болото, казалось, слушало. Он снова зашагал и через несколько сотен шагов приноровился идти почти бесшумно. Высоко поднимая колени, он быстро переносил ногу над водой и вертикально опускал вытянутую стопу вниз, как ныряльщик. «Как болотная птица», — подумал он. Пескоход вспомнил длинноногих хохлатых жабоколов, гордо шагающих по самому краю реки. «Я истинный Пескоход».
Но под ногами его была лишь грязь. Несколько раз его охватывал испуг от мысли, что он увязнет в этом болоте, а маленькие зверьки, вроде скальных мышей, поспешно разбегались или ныряли в воду, потревоженные его шагами. Кто-то невидимый посвистывал на него из камышовых зарослей и черных отверстий нор.
«Горе, скорбь, печаль», — пели Дети Тени, теперь уже ближе. Все еще мягкую почву больше не покрывала стоячая вода. Пескоход осторожно скользил от тени к тени и замирал, когда свет планеты-сестры пробивался сквозь облака. До него донесся голос — тонкий, но уже настоящий голос Дитяти Тени. Он слышался на некотором расстоянии, но совершенно отчетливо:
— Они выжидают, хотят схватить его.
— У них ничего не выйдет, — отвечал ему другой голос, гораздо менее четкий. — Он наш друг. Он... мы... убьем их всех.
Пескоход затаился среди камышей. Пять минут, десять — он не двигался. Над головой проплывали облака, уносясь на восток, но на их место тут же наползали новые. Ветер качал камыш и что-то шептал. Спустя долгое время молчание нарушил голос, не принадлежащий никому из Детей Тени:
— Они ушли. Если кто-то вообще здесь был. Они услышали их и ушли.
Второй голос согласно хрюкнул в ответ. В сотне, а может и больше, шагов впереди что-то зашевелилось. Пескоход скорее услышал их, чем увидел. Еще через минут пять он начал медленно по кругу отходить влево.
Примерно через час он узнал, что там неровным четырехугольником засели четверо мужчин, и предположил, что в его центре скрываются Дети Тени. Оказаться загнанным было для него не внове, — в детстве за ним дважды охотились изголодавшиеся люди, — и Пескоход мог бы легко раствориться в воздухе, найти новое место для ночлега или же вернуться к старому. Но вместо этого он начал медленно прокрадываться вперед, одновременно испуганный и возбужденный.
