Сказочная красота девушки, столь неожиданно появившейся на грязной безлюдной улице, служила ей лучшей защитой. Безумца, посягнувшего на мингскую деву, ждала ужасная, неминуемая кара. Никто ничего толком не знал, однако разноплеменные завсегдатаи портовых кабаков опасливо перешептывались о неких страшных, непостижимых разумом пытках.
Мингские девы появлялись в городе очень редко и только с охраной. «Подотстал парень, даже шагов не слышно», — ухмыльнулся Джо, подумав о непременном телохранителе; он чуть подался вперед, с интересом разглядывая экзотическую пташку. Движение разведчика не осталось незамеченным; девушка остановилась, вгляделась во тьму и сказала, почти пропела:
— Морячок, вы бы не хотели заработать?
Непонятное озорство заставило Джо ответить на одном из диалектов высокого венерианского.
— Благодарю покорно, но у меня несколько иные планы на эту ночь. — Девушка молчала, явно пытаясь что‑нибудь разглядеть в плотной темноте.
Затем яркий сноп белого света заставил Техасца на мгновение зажмуриться. Судя по всему, пресловутые мингские девы не были красивыми пустоголовыми куклами, во всяком случае этой девушке потребовалось не больше секунды, чтобы рассмотреть собеседника и принять решение.
Она увидела высокого крепкого мужчину в комбинезоне космического разведчика; с дочерна загорелого, в шрамах лица на нее смотрели холодные, прищуренные глаза цвета стали, в которых поблескивала откровенная издевка.
— И все же, — девушка выключила фонарик, — другая плата за другую, чем я думала сначала, работу.
— Увы, — развел руками Джо. — К сожалению, я должен отказаться.
— Пятьсот. — Нежный голос звучал холодно и бесстрастно.
Невидимый в темноте, Джо задумчиво наморщил лоб. В ситуации было нечто фантастическое. С какой такой стати…
Судя по всему, девушка почувствовала его реакцию.
— Да, я понимаю, — торопливо заговорила она, — мое предложение кажется несколько странным. Дело в том, что я… я узнала ваше лицо. Вы бы не согласились?.. Вы бы не могли… Нет, я не могу объяснять все это здесь, на улице.
Джо молчал тридцать секунд — ровно столько продолжалось в его голове заседание военного совета, — а затем ухмыльнулся.
— Не на улице? — Он поднялся (по нормам вежливости — несколько запоздало). — А где?
— Дворцовый тракт, на дальней стороне цитадели Минга. Третья дверь налево от главных ворот. Скажите привратнику: «Водир».
— И…
— Да, это мое имя. Вы можете прийти через полчаса?
Джо уже был готов отказаться, но затем пожал плечами.
