Вот почему мы просим вас сделать все возможное, чтобы как можно скорее раскрыть истину. "Мартиник", как вам известно, совершает регулярные рейсы вдоль западного берега Африки - иначе говоря, курсирует между Бордо и Пуант-Нуар, заходя во все французские колониальные порты. Он прибыл этой ночью. По расписанию он должен отправиться в рейс через два дня, но, очевидно, власти задержат его в Бордо, если тайна не будет раскрыта. Весь личный состав корабля в вашем распоряжении.
Наша касса также. Мне остается только пожелать вам удачи и дружной работы вместе с этими господами.
И, довольный своим красноречием, господин с бородкой торжественно пожал руку Маленькому доктору и капитану, небрежно кивнул менее важным лицам и направился к лимузину, ожидавшему его у большого трапа.
- Опишите, пожалуйста, факты, капитан.
- Охотно... Начну с конца, то есть с событий этой ночи. По расписанию "Мартиник"
должен был пришвартоваться вчера, во вторник, около шести часов вечера. Сначала нас задержало довольно сильное волнение в Гасконском заливе. Затем, когда мы поднимались по Жиронде, разразилась сильная гроза. Видимость была плохая, и мы наткнулись на мель. Потеряв около трех часов, мы прибыли в Бордо, когда таможня уже была закрыта.
- Вы хотите сказать, что пассажиры не могли сойти на берег?
- Именно так... Они вынуждены были ждать утра.
- Простите... Сколько времени пассажиры находились на борту?
- Те, которые сели в Пуант-Нуаре,- три недели.
- Родственники и друзья ожидали их на пирсе?
- Совершенно верно... Так случается довольно часто. Излишне рассказывать, что всякий раз задержка раздражает пассажиров. По счастью, у нас всего двадцать пассажиров в первом классе. Ведь сентябрь - период отпусков - уже прошел...
- Таким образом, драма произошла уже здесь, на пирсе?
- Мне хотелось бы описать вам поточнее обстановку. Наступила ночь. Все пассажиры столпились на палубе, махали носовыми платками, любуясь освещенным городом, кричали в рупор, рассказывая своим близким о новостях. До прихода таможенного чиновника и санитарного представителя, которые явились сегодня в шесть утра, никто не имел права сойти на берег.
- И никто не сошел?
- Сойти было невозможно... Полиция порта и таможенники расставили охрану вдоль парохода. Представьте себе, что большинство пассажиров покинули Францию более трех лет назад, а некоторые - и все десять. Как я говорил, настроение у людей было не блестящее. Некоторые даже пытались улизнуть, но беглецов быстро водворяли на место. И вот тут-то Король, известный в Экваториальной Африке под именем Пополь, все уладил по-своему, крикнув: "Угощаю всех шампанским. Прошу в бар первого класса!"
