Чтобы защитить восточные рубежи, а главное, быстро перебросить войска, в 1891 году Императором Всероссийским было принято решение о сооружении этого железнодорожного мегапути. Его составной частью стала Трансманьчжурская ветка (в последующем Китайско-Восточная железная дорога — КВЖД), которая должна была пройти вдоль Амура по территории Маньчжурии.
На таком варианте настоял министр путей сообщения Сергей Юльевич Витте. Злые языки называли его графом «Полусахалинским», поскольку на переговорах с Японией по итогам Русско-японской войны 1904–1905 года ему удалось отстоять российскую юрисдикцию лишь на северную часть этого острова.
Для сокращения сроков постройки дороги былаучреждена администрация КВЖД. Проблему обеспечения безопасности грандиозного проекта она пыталась решать за счёт создания военных поселений в полосе отчуждения железнодорожного пути, главным образом казачьих станиц и солдатских слободок.
Однако учитывая возросшее ожесточённое сопротивление возведению Транссиба и колонизации территории со стороны китайских властей и населения, в 1900 году в Маньчжурию был введён 100-тысячный русский Экспедиционный корпус.
В итоге кровопролитных, но неравных боёв китайцев поставили на колени. Однако не научили любви к России. Большинство местных жителей стали пятой колонной японской армии в войну 1904–1905 года.
По её неутешительным результатам и, как следствие, подписанного унизительного Портсмутского мира последовала уступка Японии города-крепости Порт-Артура и южной ветки КВЖД.
Эвакуация русских войск из Маньчжурии похоронила грандиозные планы военной колонизации Северо-Восточного Китая. Россияне, создавшие в полосе отчуждения построенной ими железной дороги свою, русскую цивилизацию — Желтороссию, так и не стали на этой земле хозяевами.
Вместе с тем к 1917 году численность жителей Сунгари — Харбина достигла ста тысяч, из которых половина (около сорока) были подданными Российской империи. Кроме китайцев и русских здесь проживали представители ещё пятидесяти трёх стран. Сюда же после революции хлынул поток беженцев из Центральной России, Сибири и Дальнего Востока, и доля русского населения существенно возросла — до полутора миллионов человек.
В Харбине открылось свыше двадцати иностранных консульских миссий. Мегаполис превратился в арену тайного и явного противостояния спецслужб различных государств, прежде всего русской (затем советской) и разведки императорской Японии…
