— Когда же начнется у нас? Скоро ли мы пойдем вперед?
…Наконец началось… В ночь с 18 на 19 августа саперы 232-го полка, которыми командовал старший лейтенант Н. Табакаев, получили задание проделать проходы в своих и немецких минных полях в районе Реден.
…Земля, опаленная августовским солнцем, дышала жаром. Днем на КП дивизии, где старший лейтенант получал подробный инструктаж и задание у дивизионного инженера В. Пивоварова, Табакаев не мог насмотреться на полевые цветы, густую траву. На его участке их не было уже давно.
Всматриваясь в передний край обороны противника, старший лейтенант видел только окопы, дзоты, проволочные заграждения, воронки. Пахло дымом и гарью.
«Задание выпало ответственное, — думал Н. Табакаев. — От того, насколько оперативно и четко оно будет выполнено, зависит судьба многих бойцов и командиров».
Вновь и вновь молодой командир, не раз встречавшийся лицом к лицу со смертью в битвах под Сталинградом, на Полтавщине и Днепре, обдумывал, как наиболее успешно выполнить приказ командования. Не покидала командира и мысль о том, что сапер ошибается только один раз в жизни.
Все взвешено, продумано, и Н. Табакаев с переднего края возвращается в расположение саперного взвода.
— Кто готов идти сегодня ночью на выполнение ответственного задания? — обратился он к саперам.
В просторном блиндаже при свете коптилок все бойцы, как один человек, сказали: «Я».
В назначенное время саперы тремя группами в маскхалатах, миновав передний край и боевое охранение полка, скрылись в темноте.
Проделаны проходы в минных полях дивизии. Впереди — проволочные заграждения и мины, прикрывающие позиции противника. С одной из групп, плотно прижимаясь к земле, ползет и Н. Табакаев. То тут, то там над немецкими окопами вспыхивают осветительные ракеты, то и дело строчат пулеметы.
«Вперед, еще вперед!» — эта мысль владела каждым сапером. Обезврежена одна, вторая, третья мины… Время летит быстро. Вот и проволочные заграждения. В умелых руках ловко действуют большие ножницы. Но вдруг над самой головой вспыхнула вражеская ракета. Она залила все вокруг ослепительным светом. Немецкий пулеметчик тут же открыл яростный огонь.
— Лежать без движения, — тихо передает Табакаев по цепи.
Потом снова вперед…
А в окопах готовились к наступлению бойцы. Они делали выемки в стенах траншей для броска через бруствер, запасались боеприпасами, писали письма домой.
В полдень началась разведка боем. Ее цель — приковать к себе внимание врага. Командование решило: среди дня одной ротой скрытно подойти к переднему краю противника и атаковать его. В ходе боя ее должна прикрыть наша артиллерия.
