— Виктор Петрович, вас можно побеспокоить?
Мальцев обернулся, и на его лице появилась недовольство.
— Еще раз прошу прощения, но вопрос не терпит отлагательства, — проявил настойчивость Кочубей.
— Не терпит? — буркнул Мальцев и, сняв перчатки, спустился вниз.
Узнал Кочубея, с раздражением произнес:
— А-а, это вы?!
— Добрый день, Виктор Петрович, — сохранял доброжелательный тон Николай.
— От вас дождешься доброты, — Мальцев не был расположен к разговору.
— Ну, почему так сразу…
— А что мне прикажете думать, когда режимщик по мою душу на полигон примчался? — перебил Мальцев.
— Я не режимщик.
— А кто же?!
— Военная контрразведка.
— Контрразведка?! — и Мальцев напрягся.
— Не волнуйтесь, Виктор Петрович, все нормально, — поспешил рассеять его опасения Кочубей.
— Беспокоиться?! Молодой человек, я не в том возрасте, чтобы так шутить!
Их разговор привлек внимание окружающих. Николай взял под локоть Мальцева, отвел в сторону. В глазах Мальцева читался вопрос: «Что случилось?»
Кочубей решил говорить начистоту и заявил:
— Виктор Петрович, нам нужна ваша помощь!
— Помощь?! — удивился Мальцев.
— Да! — подтвердил Николай и спросил:
— Здесь есть свободная комната, чтобы спокойно поговорить?
Мальцев кивнул головой и направился к двери с табличкой «9». Кочубей последовал за ним. Помещение было напичкано аппаратурой. Мальцев, присев на стул, долго разглядывал его, затем поинтересовался.
— И в чем эта помощь должна заключаться?
— Речь идет о важной операции, которая ведется против иностранной спецслужбы, — перешел к делу Кочубей.
— Все это, конечно, занимательно, но я-то, какое к ней имею отношение? — недоумевал Мальцев.
— Это уже зависит от вас.
— Молодой человек, вас, кажется, зовут Николай?
Кочубей кивнул в ответ.
— Так вот, Николай, давайте говорить по существу.
— Хорошо! Спецслужбу интересует «Тополь» и его разработчики.
— А-а! Вот в чем дело!
— Есть и другое важное обстоятельство — вы представляете специфику нашей работы, — напомнил Николай о прошлых контактах Мальцева с военной контрразведкой.
— Как говорится: спасибо за высокое доверие, но в моем возрасте играть в разведчиков уже поздновато. Ну какой я Штирлиц.
— Виктор Петрович, речь не о нем.
— А на Бонда я точно не потяну.
— Я понимаю вашу обеспокоенность. Но мы гарантируем личную безопасность, — использовал еще один аргумент Николай.
— Безопасность? Но я не банкир и не олигарх! — с улыбкой заметил Мальцев.
— Но у вас есть то, что дороже денег.
— Хотите сказать, голова?
