Когда маг услышал о купеческой лицензии, ему на ум пришел образ обычного удачливого торгаша, испорченного годами сытой жизни — крикливого, воняющего грязными монетами, с широким выпирающим пузом, толстыми пальцами-сосисками и вечно бегающими поблескивающими глазками. Но Кот оказался не таким. На первый взгляд он был ничем не примечательным человеком, от которого исходил легкий аромат парфюма откуда-то с юга. Поджарый, в хорошей физической форме, на вид даже младше Слеша, но уже местами с сединой в волосах. Чистые руки, ловкие пальцы. Не вычурная одежда из дорогой ткани.
«С таким без нужды лучше не связываться», — подумал Грей с невольным одобрением.
— Спасибо, что приняли мое предложение. — Вкрадчивый голос Кота подтвердил его мысли. — О миледи Розе я уже наслышан, а вот с остальными не знаком даже заочно.
— Грей, маг воздуха.
— Р-рин, исследовательница Ассамблеи.
— А меня называют Полосатым Котом. Приятно познакомиться! Не желаете вина?
— Нет, спасибо.
— Как знаете. Отбросим формальности. — Человек пожал плечами и снял крышку с массивного хрустального графина, наполняя свой бокал. — Много обо мне знаете?
— Не особо. — Грей пожал плечами. — Контрабандист, купец. Удачливый и умный.
— Верно! Но это не вся правда. Вы удивитесь — я еще и патриот.
В ответ на удивленно поднятые брови всей троицы он слабо усмехнулся и пригубил бокал.
— Я же говорил.
— Как это понимать? — Роза склонила голову набок. — Ты ведь обычный преступник.
— Это не совсем так. — Кот недовольно поморщился. — Возможно, я нарушил несколько законов о таможенных пошлинах, но у меня есть принципы. Хотите их услышать?
— Удивите нас, — хмыкнул Грей.
— Я не провожу наркотики. И всячески препятствую их попаданию в город. Поддерживаю порядок, слежу за чистотой своей территории. Не занимаюсь заказными убийствами. Только дешевые продукты, качественный алкоголь, бордели и… помощь некоторым попавшим в беду людям в незаметных побегах.
— Вы сейчас про… — Грей невольно сжал кулаки.
— Да, верно. Именно я помог Милту быстро и незаметно покинуть город. Приношу свои извинения. Если бы тогда я знал то же, что и сейчас, я бы не стал этого делать.
— Почему же?
— Ваша троица произвела на меня гораздо большее впечатление. — Отставив бокал, человек потянулся к трубке. — Вы не возражаете?
— Нет. Хочешь — травись. — Роза недовольно фыркнула и подалась вперед. — Давай не тянуть… Кхм… В общем, ближе к сути.
Кот улыбнулся, оценив шутку, и продолжил:
