— Смотрите-ка, к вам в гости пришла хорошенькая маленькая леди,— сказала Полли.— Видите, какая она тихонькая! Какая красивая маленькая леди, правда?
Это упоминание о Флоренс, которая стояла у двери, следя за происходящим, привлекло к ней внимание младших отпрысков и равным образом счастливо содействовало официальному признанию мисс Нипер, у которой уже возникло опасение, что ею пренебрегли.
— Ах, Сьюзен, пожалуйста, войдите и присядьте на минутку,— сказала Полли.— Это моя сестра Джемайма, вот она. Джемайма, не знаю, что бы я делала, если бы не Сьюзен Нипер; не будь ее, не было бы меня здесь сегодня.
— Ах, присядьте, пожалуйста, мисс Нипер,— подхватила Джемайма.
Сьюзен с величественным и церемонным видом присела на самый кончик стула.
— Я никогда еще никому так не радовалась, мисс Нипер, право же, никогда,— сказала Джемайма.
Сьюзен, смягчившись, слегка подвинулась на стуле и милостиво улыбнулась.
— Пожалуйста, мисс Нипер, развяжите ленты шляпы и будьте как дома,— умоляла Джемайма.— Боюсь, что вы не бывали в таком бедном жилище; но вы окажете нам снисхождение, в этом я уверена.
Черноглазая была так польщена этим почтительным обращением, что подхватила на колени маленькую мисс Тудль, пробегавшую мимо, и тотчас же повезла ее на Бенбери-Кросс [28].
— А где же мой миленький мальчик? — спросила Полли.— Мой бедный мальчуган? Я пришла поглядеть, каков он в новом платье.
— Ах, какая жалость! — воскликнула Джемайма.— Как он будет горевать, когда узнает, что мама была здесь! Он в школе, Полли.
— Уже ушел?
— Да. Вчера он пошел в первый раз, боялся пропустить ученье. А сегодня занимаются полдня, Полли; ах, если бы ты могла подождать, пока он вернется домой… ты и мисс Нипер, конечно,— сказала Джемайма, вовремя вспомнив о самолюбии черноглазой.
— А какой у него вид, Джемайма, помоги ему бог? — боязливо спросила Полли.
— Да уж не так плох, как ты, может быть, думаешь,— ответила Джемайма.
— Ах! — с чувством сказала Полли.— Я решила, что ноги у него, должно быть, слишком коротки.
— Ноги у него и в самом деле коротки,— отвечала Джемайма,— но они с каждым днем будут становиться длиннее.
Это утешение рассчитано было на будущее; но бодрость и добродушие, его сопровождавшие, придали ему цену, какой оно по существу не имело. После минутного молчания Полли спросила более веселым тоном:
— А где отец, милая Джемайма? — ибо этим патриархальным именем обычно называли в семье мистера Тудля.
— Ну, вот! — воскликнула Джемайма.— Какая жалость! Сегодня утром отец взял с собой обед и домой вернется только к вечеру. Но он постоянно толкует про тебя, Полли, и рассказывает о тебе детям; он — самое тихое, терпеливое и кроткое существо на свете, всегда был таким и всегда будет.
