Францев выяснил, что есть мастер, который занимался с учениками неподалёку от их дома. Это была серьёзная школа — не один из больших спортзалов, откуда доносилось эхо шумных выдохов десятков «бойцов». Там занимались стилизованной физкультурой. Для дочери Францев подобрал кое-что другое. Она шла по району, держа в руках бумажку с адресом и объяснением, как найти школу. Миновала узкий переулок между двумя рядами домов, чьи крыши, соприкасаясь, полностью закрывали небо над её головой. Переулок вывел в маленький садик, со всех сторон окружённый домами. В его глубине нужно было найти дверь с журавлём и синим ковриком. Ника постучала. Ответа не было. Она вошла в коридор, осмотрела незапертые помещения, стесняясь открывать другие двери. И тут она услышала за спиной чей-то голос. Ника обернулась и увидела мальчика в простом белом кимоно, который что-то говорил ей по-японски.
— Простите, я не понимаю вас, — поспешила прервать его Ника. — Вы говорите по-английски?
— Ника-сан? — на плохом английском спросил мальчишка. — Пойдём, я провожу тебя.
За сёдзи — раздвижными японскими дверями — обнаружилась пустая, залитая солнечным светом комната, а в ней — ещё одни сёдзи. Тоже с журавлём. Раскинув свои огромные крылья, он летел навстречу алому кругу закатного солнца.
— Обувь надо было оставить у порога, но теперь лучше разуйся здесь, — сказал мальчишка.
Ника быстро стянула кроссовки, даже не развязывая шнурки, и аккуратно придвинула их к стенке.
В комнате за журавлём её встретил мужчина в таком же простом, как и мальчишка, кимоно, но перевязанном чёрным поясом. По всему было видно — он был мастером своего дела. Ника забылась на секунду, но вовремя опомнилась и поклонилась сэнсэю. Он поклонился ей в ответ, затем коротко кивнул мальчишке, стоявшему в дверях, и тот словно испарился. Мастер окинул Нику оценивающим взглядом.
— Для меня будет большой честью заниматься с вами. — Девушка ещё раз поклонилась.
Мастер составил ей подробное расписание. Это обрадовало Нику и одновременно напугало. Шестикилометровая пробежка каждый день, «для разминки», как сказал мастер. Четыре часа занятий в зале с небольшими перерывами. Обязательные медитации. Да ещё в придачу — стопка книг, которые ей нужно было прочесть в свободное от тренировок время. «Будет ли оно у меня теперь вообще?» — спрашивала себя Ника.
На овладение основами боевого искусства мастер давал Нике — при интенсивной учёбе — около полугода.
