Немцы думали, что враги окружили и бороться с огнем теперь бесполезно. Враг не виден в темноте. Из темноты летят гранаты. Где они? Кто они? Сколько их?
Старик с белой бородой, с винтовкой наперевес бежит к цистернам.
— Огонь!
Пули завизжали, зачавкали вокруг. Не добежав десяток шагов, Ипат бросил гранату, лег. Взрывом подняло столб дыма, комья земли. Мало. Еще граната. Пули словно взбесились. Левую ногу будто железным прутом огрело. Ранен. Еще граната. Осталась последняя. Глубоко закопали. Попробовал встать, ноги как чужие. Упираясь локтями, пополз. Навстречу приближались двое солдат. Ипат подтянул винтовку, вскинул, нажал курок.
— Девятый.
Второй немец повернул обратно.
Снова пополз старик к цистернам.
Пожар свирепел. Сужалось огненное кольцо. Самолеты горели белым пламенем. Треск высоких деревьев заглушал частую стрельбу. По Ипату стреляли с трех сторон, а он, словно заколдованный, медленно приближался к цистернам.
Визгливым от бешенства голосом завопил офицер, стараясь перекричать шум пожара. Один из лежавших солдат вскочил, словно кто его ужалил — побежал к Ипату.
Ни разу в своей жизни не промазал охотник. Не изменил ему глаз и на этот раз. Немец перекувырнулся через голову, не успев пробежать пол сотни шагов.
— Десятый!
Снова пополз Ипат к цистернам. Близко уж. Пули жужжали, шлепали кругом. Вот и кран. Видел старик, как его поворачивают. Недаром просидел неделю в лесу, наблюдая за работой фашистов. Бензин тугой струей ударил в землю. Удушающий запах. Напрягая последние силы, пополз Ипат прочь, упираясь руками о землю.
Немцы в панике бросились назад, увидев, как хлынул бензин из крана. Одна искра нужна, чтобы он вспыхнул. Но куда бежать? Кругом огонь. И снова зачастили выстрелы. Ипат отполз в сторону, оглянулся. Кран поил землю бензином с прежней силой. На пути встретилась железная банка. Положив на нее винтовку, приготовился.
«Теперь повоюем. Где же ты, Лукич?»
Стрелял не торопясь. Цели были хорошо видны при бушующем пламени пожара.
— Одиннадцатый! Двенадцатый!
Что-то толкнуло в пальцы руки онемели. Переложил винтовку к левому плечу.
Несколько раз совались немцы к старику, и каждый раз бежали назад, потеряв одного-двоих из своего числа.
Третий раз зарядил винтовку Ипат. Досчитал до двадцати — бросил счет. В голове туман. Силы медленно тают.
Еще одна пуля застряла внизу живота.
Это конец.
Не слыша ответных выстрелов, осмелели немцы. Сначала один подобрался, затем второй.
Старик лежал без движения. Подбежавший солдат ногой перевернул тело. Подошел офицер, наклонился.
