Рядом или, скорее, между спартанцами и илотами внутри границ спартанского государства проживала третья группа населения. Они были известны как периэки, «живущие вокруг» или «живущие вне», потому что занимали наименее плодородные земли на холмах и в прибрежных районах Лаконии и Мессении и, таким образом, были расселены вокруг илотов, служа спартанцам ранней предупреждающей системой и первой линией защиты против них. Утверждалось, что существовало сто общин периэков, каждая из которых удостаивалась звания polis, но на самом деле они были ближе к восьмидесяти поселениям и деревням, и название polis давало периэкам только местные политические права, а не влияние в определении спартанской политики. Таким образом, периэки формально были свободными подданными спартанцев, которыми те, сверх того, могли распоряжаться в своих военных и экономических целях.
До катастрофы 370–369 гг. мы только однажды слышали о восстании периэков против Спарты, это произошло во время так называемой Третьей Мессенской войны. Восстание илотов Мессении было вызвано главным образом мощным разрушительным землетрясением, от которого около 464 г. пострадала Спарта. В других отношениях их основным и всевозрастающим значением для Спарты было надежное снабжение гоплитов провиантом: сначала для поддержки собственных отдельных контингентов, а после 464 г. — отрядов спартанских гоплитов, куда они также вошли. Когда они участвовали в совместном сражении, периэков так же, как и спартанцев, называли «лакедемонянами», и, очевидно, поэтому буква лямбда (перевернутое V) украшала их щиты, так же как и спартанские.
Так как спартанцам, во всяком случае в период древности, по закону запрещалось заниматься любыми ремеслами или торговой деятельностью, т. е. фактически всеми экономически продуктивными занятиями любого рода, кроме военного дела, эту лакуну заполняли периэки в качестве торговцев и ремесленников, и особенно в этом им помогало то, что жили они на побережье Лаконии и Мессении (их город Гифей в Лаконии был главным спартанским портом и судостроительной верфью), а также имели доступ к некоторым из богатейших запасов железных руд материковой Греции в Бэи на мысе Малеа. Они или, очевидно, их рабы добывали достаточное количество голубоватого известняка, который использовали для создания скульптур в Спарте и окрестностях. Они также производили гончарную глину, которая превращалась в прекрасную расписную керамику, получившую в VI в. удивительно широкое распространение по всему Средиземноморью вплоть до Черного моря. И также именно они отливали и экспортировали бронзовые статуэтки удивительно высокого качества, начиная с фигурок лошадей в конце VIII в., а затем статуэток гоплитов и атлетов в VI в. И, наконец, разумеется, именно они изготовляли доспехи и оружие, обеспечивая работу военной машины Спарты.
